Приезд сюда сегодня вечером, возможно, был одним из его самых глупых решений. Но было уже слишком поздно, они уже знали, что он здесь. Черт побери, они наверняка учуяли его запах задолго до того, как он позвонил в домофон. Как одиночка, он был нежеланным гостем среди себе подобных. Как агент Сортиари, он был нежеланным гостем среди большей части сверхъестественного сообщества в целом.

Будь ты проклят, если это так, будь ты проклят, если нет.

Кристиан вздохнул и достал из заднего кармана фляжку. Он отвинтил крышку и сделал большой глоток дешевого виски, который обжег ему желудок. Боги, как же ему хотелось хорошенько напиться. Единственное, чего ему действительно не хватало в его человечности. Его волк в душе встал по стойке смирно и издал низкий предупреждающий рык. Территориальная боль в заднице. Это должно было быть неудобно для всех участников, но какого черта. Кристиан никогда не обращал особого внимания на свою зону комфорта.

— Кристиан Уэйлен. Клянусь богами, я думал, что кто-то шутит. Но вот ты стоишь здесь. Ты либо очень храбрый, либо очень глупый, раз пришел сюда сегодня вечером.

Вероятно, немного того и другого. Он одарил очаровательной улыбкой оборотня, который пристально смотрел на него с другой стороны ворот.

— Это было так давно, Свен. Как жизнь? Благосклонна к тебе?

— Если хочешь знать мое мнение, то это было совсем недавно. — Свен, двоюродный брат Альфы стаи Форкбеард, все еще говорил с легким скандинавским акцентом. Варяг. Буйные, упрямые, воинственные сукины дети, все до единого. И Кристиан не мог не любить их.

— Я так понимаю, что Гуннар отклонил мою просьбу об аудиенции? — На самом деле он не был удивлен. Он не появлялся здесь с истинным постоянством. И просто решил, что стоит попробовать.

— О нет, Гуннар был так же удивлен, как и все остальные, услышав твой голос по внутренней связи, — ответил Свен с хитрой усмешкой. — Он послал меня сюда, чтобы обыскать тебя и проверить, нет ли у тебя оружия, прежде чем позволить ступить на его территорию.

Кристиан громко рассмеялся.

— Вполне справедливо. — Гуннар Фальк отнюдь не был дураком по части воображения. Честно говоря, Кристиан был бы удивлен, если бы они просто позволили ему пройти прямо через ворота. Он поднял руки вверх и улыбнулся, широко расставив ноги. Он не произнес ни слова, когда ворота распахнулись, и к нему подошел Свен. Он протянул руку и провел ладонями от плеч Кристиана к запястьям и под мышками. — Я должен предупредить тебя, что у меня уже давно не было свидания, и это чертовски приятно.

Кулак Свена ударил Кристиана в лицо и попал ему в нос прежде, чем тот успел отреагировать. Хрящ лопнул, и кровь потекла по его губе прежде, чем он успел смахнуть ее. Он полагал, что заслужил это за свое остроумное замечание, но оно того стоило за то, что он подзадорил громоздкого оборотня.

Кристиан оставался неподвижным, пока Свен продолжал обыскивать его. На ум приходило так много саркастических реплик, но сегодня ему не хотелось больше страдать от переломов костей. Просто на исцеление ушло слишком много проклятой богами энергии.

— К чему такая усиленная охрана?

Прошло уже немало времени с тех пор, как Кристиан наносил визит на родную базу стаи Форкбеард в Пасадене, но тогда они точно не были так тщательно охраняемы. Может быть, это Сортиари разбили лагерь так близко, что Альфа был на взводе. В таком случае, прийти сюда сегодня вечером было действительно плохой идеей. Или это могло быть внутреннее смятение, которое сам Грегор вызвал, пытаясь убедить стаю объединиться с ним. Несколько месяцев назад Кристиан был на окраине города, где пытались устроить засаду на встрече Макалистера и Михаила Аристова, и часть стаи Гуннара Фалька была втянута в драку.

— Я собираюсь дать тебе один совет, Уэйлен, — прорычал Свен. — Не задавай много глупых, ненужных вопросов, и Гуннар, возможно, не захочет надрать тебе задницу.

Свен повернулся, не сказав больше ни слова, и Кристиан последовал за ним. Идти рядом с ним означало бы, что он считает себя, по крайней мере, равным Свену, и как одиночка, эта демонстрация превосходства только заработает ему еще один пинок под зад. Его волк издал низкий рык где-то в глубине сознания. Животное знало, что они сильнее. Гораздо более сильнее, чем любой член стаи Гуннара, за исключением, возможно, одного. Кристиан запихнул раздражающее эго животного в самый дальний угол своего сознания, где ему и было самое место. Проклятый волк не знал, что для него хорошо. Сегодня они пришли сюда не для того, чтобы что-то доказывать. И если бы Кристиан мог что-то сказать по этому поводу, они бы больше никому ничего не доказывали. К черту эту Альфа-херню и менталитет стаи. Кристиан по какой-то причине вышел оттуда, и он хотел, чтобы так оно и оставалось.

Главная база стаи Форкбеард была чудом современной архитектуры. Огромная. Роскошная. И в то же время, преуменьшенная Гуннаром. Свен привел Кристиана в небольшой кабинет, где ему было велено сидеть и ждать. Он сделал, как ему было сказано, и плюхнулся на крепкий кожаный диван в углу комнаты. Его волк вытянулся по стойке смирно, когда Свен вышел из комнаты, взбудоражив воздух и принеся с собой запах, который Кристиан мгновенно узнал. Вампир. Что, черт возьми, затевает Гуннар Фальк?

— Кристиан Уэйлен. Я бы сказал, что рад тебя видеть, но ты, конечно, знаешь, что это ложь.

Альфа стаи Форкбеард вошел в комнату со всем угрожающим присутствием, ожидаемым от господина викингов и Альфа-оборотня. Боги. Гуннару серьезно нужно было обновить свой внешний вид. С таким же успехом он мог бы выйти прямо из учебника истории — или, что более важно, из передачи по историческому каналу — с бритой головой по обе стороны, чтобы продемонстрировать свои древние татуировки, оставив позади пучок длинных прямых волос, и густую, но ухоженную бороду, которая закрывала царственный выступ его челюсти. Ярко-голубые глаза Гуннара остановились на Кристиане, который смотрел в пол, несмотря на желание своего волка поступить иначе. Они были здесь не для того, чтобы бросить вызов Альфе. Боги знали, что он больше не нуждается в этом.

Кристиан подождал, пока Гуннар сядет, и только потом поднял глаза.

— Гуннар. Спасибо, что согласился встретиться со мной.

— Итак, — сказал Гуннар, поерзав в кресле за письменным столом и положив локти на подлокотники, сложив пальцы домиком перед собой. — В какое дерьмо ты вляпался на сей раз, что твои могущественные благодетели не могут тебя вытащить?

Благодетели? Кристиан проглотил фырканье. Тюремщики были больше подходили.

— Хочешь верь, хочешь нет, Гуннар, но я ни в какое дерьмо не вляпался. В настоящий момент. — Но боги знали, что очень скоро он окажется по уши в этом деле. — Мне не нужна помощь. У меня есть кое-какая информация, с которой я не знаю, что делать. По совету друга я решил не рассказывать Сортиари о том, что мне известно. Вместо этого я говорю тебе.

Гуннар рассмеялся. Этот звук был настолько типичен для веселого викинга, что Кристиан закатил глаза.

— У тебя нет друзей, Уэйлен. — Тоже верно. — А это значит… — Гуннар устремил на него задумчивый взгляд, который заставил волка Кристиана приблизиться к поверхности сознания. — Ты работаешь под углом и думаешь, что каким-то образом я могу в него вписаться.

— И да, и нет. — Не было никакого смысла пытаться обмануть оборотня. Они могли учуять даже полуправду за милю.

— Эта информация каким-то образом компрометирует меня или кого-то из членов моей стаи?

Гуннар совершенно ясно выразил свою преданность в ту ночь, когда Грегор попытался устроить засаду. Он не хотел принимать никакого участия в делах берсерков или Сортиари. И снова в ноздри Кристиана ударил слабый запах вампира. Возможно, преданность Гуннара была не столь очевидна, как думал Кристиан.

— Йен Грегор…

— Уходи. — Гуннар прервал его и встал со стула. — Сейчас же. Я не хочу иметь ничего общего с этим ублюдком.

— Йен Грегор взял в заложники мага. Того, кто помог связать силу Трентона Макалистера. — Слова слетели с губ Кристиана торопливым взрывом. — Он заключил сделку с вампиром — я думаю — и у него есть могущественный фейри — Похититель Душ, может быть, два, в городе.