– Я не был с вами полностью откровенен, Наварро.

Он обращался к ней официально, по фамилии и даже на “вы”, но Клара чувствовала себя как ребенок, которого просто так, ради развлечения, отчитывал взрослый дядька.

– Я отклонил ваше предложение по очевидным причинам, – мужчина заложил руки за спину, отчего форменная куртка натянулась на груди, очерчивая крутые изгибы мышц. – На корабле женщине не место!

“Клянусь Саджей, я его ударю!” – пронеслось молнией в голове девушки, заставив сжать ладони в кулаки.

– Но я навел справки, – капитан резко обернулся, из-за чего Клара едва удержалась от вскрика. Холодные голубые глаза опасно сверкнули. – И один хороший друг поделился со мной личной информацией о вас.

Клара тяжело сглотнула и попыталась представить, какой именно информацией мог интересоваться Бальтазар.

– И какой же, капитан? Размер лифчика?

Мужчина нахмурился. Еще чуть-чуть – и закатил бы глаза.

– Дерзите, Наварро.

– Пытаюсь справиться со стрессом, сэр, – парировала Клара.

– Похвально, – хмыкнул Бальтазар. – Продолжайте в том же духе.

Подавив невольный смешок, Клара отошла к стене, а то вдруг эта громадина решит размахивать руками во время разговора и убьет ее ненароком.

– У вас есть час, чтобы собраться, – отчеканил он жестко, заставив девушку вздрогнуть. – И прибыть на борт “Химеры”. Ясно?

– Простите, я кажется не уловила…

Он раздраженно фыркнул и повернулся к двери, явно собираясь уйти и оставить Клару в полном недоумении.

– Так уловите побыстрее! – рявкнул капитан. – Час на сборы! Или работа вам уже не нужна?

– Нужна! – поспешно выкрикнула Клара. – Очень нужна!

– Ну так и чего ждете тогда? Особого приглашения?!

Она хотела что-то сказать, даже рот открыла, но Бальтазар уже вышел из комнаты, а дверь услужливо закрылась за его спиной.

И тут дар речи решил вернуться и мысли в голове завертелись самые разные. Сама собой родилась гневная тирада о том, что ноги ее не будет на этом корабле и, вообще, – как можно так относиться к пилотам-женщинам?! Ее унизили и растоптали всего час назад, и вот – она уже вытягивается в струнку и готова отдавать честь. Позор!

Клара осторожно подошла к кровати, села на самый краешек потому что коленки вдруг задрожали так, что могли подогнуться в любой момент.

Накатила слабость, а из тела будто вытянули все кости, превратив его в хлипкое желе.

– Остановись. Остановись и выдохни. Тебе очень не хочется домой, – осадила себя Клара. – Вдох-выдох. Перетерпи. Если Бальтазар и правда платит столько, сколько обещает, то можно будет потом ни о чем не волноваться несколько лет. Найти другую работу, если прижмет. Обязательно найти другую работу!

Перетерпеть, да.

Что может быть сложного?

Впервые в жизни Клара не могла собраться с мыслями и заставить себя действовать. Она достала сумку, поставила ее на узкую постель и застыла на добрые пять минут. Целые пять минут из выделенного часа. Непозволительно много времени. Даже слишком много, при том что раньше девушка умудрялась принимать решения молниеносно, – руки сами все делали даже без дополнительной указки мозга.

А теперь…

– Соберись! Тебе нельзя сейчас все провалить.

В сумку уместились почти все пожитки: пара плотных темных штанов, несколько футболок, теплая кофта. Форменная куртка осталась лежать на пестром покрывале. Ее девушке предстояло надеть.

Клара была уверена, что стоит только взойти на “Химеру” – и Бальтазар подвергнет ее пристальному осмотру. Просто чтобы придраться лишний раз.

В сумку улетел и инфопланшет, несколько смен белья и любимый цветастый шарф.

Вот и все добро.

Еще двадцать минут на сборы. Куртка застегнута, волосы собраны, сапоги плотно зашнурованы до самого колена и начищены. Под курткой – черная “вторая кожа”. Стандартная броня любого пилота. Клара сомневалась, что кто-то будет в нее стрелять, но ожидать стоило чего угодно.

Подхватив сумку, Клара выскочила из комнаты и, приложив руку к панели, удовлетворенно кивнула, услышав писк электронного замка.

Она не оглядывалась и старалась не думать о том, что, возможно, совершает самую большую в жизни ошибку. Когда же такие мысли закрадывались в голову – перед глазами сразу всплывала картина разговора с мамой.

Клара даже слышала ее голос: низкий и тягучий, с такими интонациями, будто ты – провинившийся котенок, разрывший горшок с любимым цветком. Она бы смотрела на дочь с легкой смесью презрения и негодования, уперла бы руки в бока и закатила глаза, приговаривая: “Я тебя предупреждала, Клара?! Предупреждала. Твой отец загубил свою жизнь, и ты туда же”.

Девушка вздрогнула.

Показалось, что голос мамы прозвучал прямо у правого уха, и захотелось бежать, сверкая пятками.

Нескольких таких мысленных монологов хватило, чтобы все сомнения вылетели вон, громко хлопнув невидимой дверью.

Клара вскинула голову, расправила плечи и уверенно остановилась у серебристых створок лифта.

– Все будет хорошо.

Глубоко вздохнув, Клара приложила ладонь к панели вызова и переступила с ноги на ногу. Сумка едва ощущалась в руках – казалось, они просто онемели от волнения, и пальцы так сжали ручки, что вот-вот должна была затрещать ткань.

Когда же лифт, наконец, приехал, девушка уже готова была бежать по лестнице, только бы не стоять на месте.

– Скоро полетаем, – пробормотала она и вошла в тесную кабину.

***

Заграйт тихонько плавился от летней жары. Воздух колебался и походил на кисель, и если провести рукой перед лицом, то можно было увидеть, как в стороны расходятся раскаленные мерцающие волны.

На небе – ни облачка, дорога под ногами чуть-чуть пружинила, размягчившись от жары. В сапогах и форменной куртке сразу же стало нестерпимо жарко, спина взмокла, и на лбу проступили крохотные капельки пота.

Облизнувшись, Клара подумала, что это самое идеальное время для того, чтобы сбежать с планеты и окунуться в ледяную черноту звездного пространства.

В космопорте было как всегда не протолкнуться. Заграйт являлся настоящим маяком во тьме космоса, на который слетались все подряд. Столица просто не справлялась с нагрузкой, вынуждая корабли висеть на орбите, в своеобразной очереди на посадку. Кто-то пользовался услугами других портов, но торговцы при этом теряли в деньгах, вынужденные нанимать транспорт и тащить груз в город по суше или по морю.

Здесь кипела жизнь, люди встречали и провожали других людей, летели куда-то, что-то делали, работали, отдыхали, спешили, толкались или аккуратно вливались в поток.

В воздухе витали запахи пыли, пота и выхлопных газов.

Сжавшись в комочек, Клара торопилась к месту, где ее ждала “Химера”.

Она никогда не видела этот корабль раньше, но почему-то представляла его похожим на Бальтазара. “Химера” должна была быть такой же холодной и покоцанной, отмеченной “шрамами”, темной, даже мрачной.

Клара обошла основное здание и двинулась к массивному служебному корпусу, где оформлялись и стояли корабли вольных и гильдейцев.

Оставалось десять минут.

Огромная полусфера из темного стекла казалась каким-то инородным пятном на фоне светлого, почти воздушного города, пронизанного солнцем. По какому-то волшебству вымощенная черным грубым камнем площадь перед зданием оставалась почти пустой.

Автоматические двери тихонько разъехались в стороны, пропуская прибывшего пилота в прохладный полумрак.

– Клара?

Девушка чуть не вскрикнула от неожиданности, потому что незнакомка выросла будто из-под земли. Высокая и невероятно худая, со стянутыми в хвост светлыми волосами. Тонкие губы растянулись в слабом подобии улыбки, но взгляд серых глаз оставался совершенно безучастным, почти ледяным.

– Да, – Клара настороженно держалась в шаге от странной женщины. Мало ли, кто ее мог тут встретить. – Кто вы?

– Я стрелок капитана де Сото, Жель. Он отправил меня встретить второго пилота.