«Что ж, идем дальше».

Коридор, комната направо – пусто. Следующая – пусто. Впереди самая большая комната. Тишина.

«Странно. Даже никто не храпит…»

Окна в ней были завешаны тряпками, на полу лежат четыре неподвижные фигуры. Слишком уж неподвижные. Кот выстрелил в ближайшую и увидел, кто так может недвижимо спать. Это были трупы неудачных путников, которых кто-то заботливо уложил и укрыл.

В эту минуту на улице раздалась канонада смешенного огня, в основном гладкоствольного оружия, но была слышна пара «Гадюк»9, и грохнул взрыв. Сзади, в тряпку на окне, что-то ударило, и в комнату влетела граната, но Кот еще за мгновение до того, как РГД10 ударилась об пол, нырком вылетел в коридор. Взрыв сотряс всю деревянную постройку. Кота кто-то поднял, в ушах звенело. Его потащили, но сталкер быстро придя в себя, сам побежал в противоположную от входа комнату и, последовав примеру Клёна, «щучкой» вылетел в окно.

Выстрелов уже не было слышно, только лай и маты бандюков.

– Искать! Бóшки мне принести этих ублюдосов! – кто-то орал в бешенстве. – Еще один или двое ушли, сука мля!

Счетчик Гейгера часто защелкал, и двое сталкеров ушли влево. Голоса рявкающего вожака и других бандюков не отставали, они, как собаки, шли по следу. Костя уже нормально слышал и тихо сказал:

– Клён, веди их к дороге, там, если что, ходят свободовские патрули, а я сделаю засаду. За парней надо отомстить.

Сталкер нырнул в полуразрушенный дом, северная сторона которого полыхала «жаркой».

Клён уже видел дорогу, когда сзади раздались два взрыва, затем выстрел гладкоствольного ружья, и все стихло. Стиснув зубы от злости, он выбежал на асфальт. Слева по дороге в его сторону шел патруль из пятерых свободовцев, освещая мокрое пространство мощными фонарями. Он включил свой и поднял руку.

– Эй, патруль, нужна помощь! Сейчас сюда могут выйти оставшиеся бандиты.

– А ты кто? – спросил впередиидущий.

– Я Клён, из группы Кости Кота, которые пошли зачищать деревню от бандитов. А эти суки засаду устроили, думали, ваши пришли.

– Ясно. Что ж, давай их здесь со склона и встретим.

Но не успели они добежать, как на дороге появилась одиночная фигура, идущая открыто, не прячась.

– Назовись! – крикнул начальник патруля, держа человека на прицеле.

– Кот…

В обеденное время наступившего дня «Свобода» выделила группу для окончательной зачистки деревни. И эта же группа должна была оборудовать там пост. Свободовцы в деревне нашли только трупы пятерых сталкеров и больше десяти тел бандитов, точное количество которых было неизвестно, так как у полуразрушенного дома, в котором с одной стороны обосновалась аномалия «жарка», они обноаружили кровавую кашу из останков нескольких тел.

Костя Кот и Клён сидели в баре, поминая друзей после того, как предали их тела огню. Сталкеры забрали все ценное из вещей, что им принесли свободовцы, остальное сдали Сундуку. А после недельного отдыха и получения награды двинулись к базе «Долга».

* * *

Генерал сидел за столом Главного. Для людей с военной выправкой стулья со спинками не нужны: осанка пожилого офицера была безупречной.

– Генерал, для вас пришло новое задание. Вы слышали о Зоне отчуждения?

– Да.

– Военный порядок последние годы там поддерживал отставной майор, которого взяли туда за былые боевые заслуги, но… майор стал общаться, а впоследствии и торговать с местными «аборигенами». И ту линию охранения, которая должна была не допускать никакого проникновения с зараженной территории и соответственно на зараженную территорию, стали преодолевать в обоих направлениях. «Аборигены» – они называют себя сталкерами – нашли подход к военным, и двойная линия охранения стала условной. Зараженные предметы – артефакты – потекли в мир. Уже неоднократно фиксировались смертельные случаи гражданских лиц. Так как мы военные и должны защищать свой народ от любого врага, было решено поставить Предел из десяти линий, каждая из которых будет оснащена отличной военной техникой. Пока добровольцев мало, мы вызвали миротворцев. Цель вашего нового задания, надеюсь, ясна?

– Да.

– Вы со своим спецподразделением будете находиться на старой базе Кордона. Бункер, расположенный там, – теперь ваш штаб. Выделите по два бойца в подразделения миротворцев – как старших офицеров. Контроль за охраной Предела должен оставаться только в ваших руках. Надеюсь, ни одна мышь не проскочит, не говоря уже об артефактах. Вопросы есть?

– Мне нужна вся информация, касающаяся Зоны.

– Она уже у вас в компьютере, – и Главный пододвинул к Генералу ноутбук.

– Когда я приступаю к возведению линий Предела?

– Их уже «тянут». Сейчас их семь, и они заполняются личным составом.

– Хорошо. Я могу идти?

– Да.

Генерал встал, забрав ноутбук со стола, и вышел из кабинета.

3

Наши дни.

Сэт шел уже час, сверяясь с картой. И вот среди деревьев он разглядел обшарпанные домики.

– Стойбище бандюков, – сказал сам себе человек. Достав КПК сутулого, посмотрел на зеленую галочку, потом туда, где должно быть дерево-схрон, как он уже догадался. Метрах в пятнадцати от него к небу тянулся ствол старого исполина с зияющим отверстием метрах в десяти от земли.

– Ага, а вот и то секретное место!

Забравшись по веткам, очутился у вертикально вытянутого отверстия. Принюхавшись, живности в нем не обнаружил. Когда сунул туда руку, удивился. Дупло было пустым.

«Странно, зачем отмечать пустое дупло?»

И только собрался слезать, снова посмотрел на природное отверстие.

– Так…

Еще раз обшарил дно дупла, затем стены и когда засунул руку в верхнюю часть ниши, то обнаружил там что-то вроде полочки, на которой лежала внушительная пачка денег.

– Ни хрена себе! Да ты, сутулый, на что-то копил! – улыбнулся во весь рот Сэт. – Да-а. Лучше бы ты себе хороший ствол взял, а не с обрезом ходил, скупердяй. Посмотрим, что там джинсовый Гаврош прятал у себя в тайнике, – проговорил искатель сокровищ и убрал деньги в глубь куртки.

Со всеми этими приключениями не заметил, что вокруг потемнело.

«Странно все это…» – подумал Сэт и направился к домам. Он решил обойти по краю и залезть в тайник, но тут из темноты раздался голос:

– Эй, дружок, куда прешь?

«А, так это от тебя так жутко воняет, а я решил, что нагадили… – подумал про себя опять вляпавшийся в неприятность Сэт. – На "часы" выставлять такого вонючего. Наверное, это тактический ход, чтобы зверье отпугивать».

– Гаврош сказал, что у вас тут есть где перекусить да прикупить кое-чего, – спокойно сказал Сэт, разворачиваясь к часовому.

– Гаврош, говоришь? – задумался бандюк. – А он тебе не сказал, что за проход на территорию надо платить?

– Не, не сказал, – искренне ответил Сэт.

– Так я тебе говорю. Хошь посидеть в заведении, гони пятихатку. Усек?

– Хорошо, но только у меня зелеными, – он видел, что часовой стоит в надвинутом на глаза приборе ночного видения.

«Откуда у этих такой дорогой прибор? Не иначе кого-то экипированного завалили», – подумал Сэт и достал из кармана пару бумажек. Попалась одна сотенная купюра баксов и пятитысячная в рублях.

«Вот черт! И этот урод в ночник палит. Теперь своим доложит, что к ним клиент с деньгами», – разочарованно подумал Сэт. Значит, надо будет готовиться к нападению. Все, как всегда. Он показал часовому наличие денег и пошел в указанном направлении. Естественно, часовой не догадывался, что его торопливый шепот в переговорное устройство услышит этот, с белым глазом.

– Пацаны! Тут к вам урод какой-то прется. Щупайте его без базара. Перо в бок, и мясо в овраг. У него пятаки есть и чё-то в рюкзачилке сныкано!