Неожиданно Артур осознал, что никогда… не пробовал женщину. За годы обучения и службы его увлеченный ум совершенно не касался любовных вопросов. Он вообще сторонился противоположного пола, предпочитая тренировки вечно капризным дамам.

А тут такое дело…

Артур покраснел и вернул кувшин девушке. Потупив взор, он смущенно поблагодарил ее.

– Какой ты забавный. Правду матушка говорит о тебе, – рассмеялась она.

– Матушка? Ты дочь Эйворы? – юноша поднял взгляд. Он прекрасно общался с хозяйкой постоялого двора, в котором был расквартирован его десяток.

– Да, я вернулась недавно из Милдора. Училась пряжи несколько месяцев. А вообще меня зовут Лили.

– Очень приятно…Лили, – щеки юноши залились краской. – Меня Артур.

Коленки паладина дрожали.

***

Вражеская стрела свистнула буквально в сантиметре от головы Артура, вырвав его из приятных размышлений. Как и ожидалось, постоянное напряжение в итоге вылилось в минутную слабость, которая чуть не закончилась для молодого воина фатально.

Фруг тут же вскинул ружье и выстрелил на звук. Раздался сдавленный крик и из кустов выкатилось тело орка. И в следующий миг заросли ожили. Десяток все-таки попался в засаду. Куда же смотрел дозорный?

Особо прыткий орк подскочил к Артуру, замахнулся огромным двуручным топором, но тут же завалился назад, брызжа кровью из распоротого брюха – круговой удар Артура славился своей быстротой. Еще двое орков пали замертво от двух разящих пуль. Остальные налетели на мечников, но откатились обратно. Солдаты, несмотря на пересеченность местности, успели выстроиться в линию и отразить порыв нападавших слаженным ударом щитов. И в тот же миг орков накрыла белая пелена…

– Назад! – заорал Рон, и мечники бросились в рассыпную.

Орки завизжали что есть мочи. Их тела стали медленно плавиться, оседая бесформенной жижей на лесной земле. С ними не было шамана – помочь было некому.

Минута, и от нападавших остались только перемазанные лохмотья.

Рон тяжело облокотился на ствол дерева.

Однако лес продолжал шуметь. Видимо, десяток атаковала только первая партия.

– Нужно уходить, Артур, – резонно заметил гном, перезаряжая ружье. – Совсем невыгодная позиция у нас.

– Знаю, – сплюнул Артур. – Рон, идти сможешь?

– Да уж смогу! – ответил маг, тяжело дыша.

– Хорошо. Что с Теве?

– Думаю, его уже нет, – покачал головой Лерой.

– Уходим. Не разбегаемся. Двигаемся на север. Вперед!

Воины побежали. Несмотря на усталость, они продолжали двигаться. Каждый прекрасно понимал: остановишься – галдящая за спиной толпа орков настигнет и нашинкует на мелкие ломтики.

Несколько раз разрозненные части погони настигали десяток, и воины Артура вступали в бой. Пара стычек прошла без потерь, но в одну из последних схваток меткий бросок орка все-таки достал сержанта. Метательный топор разорвал грудь несчастного и пробил сердце. Лерой погиб на месте.

– Не дойдем до Телмариса, – прохрипел Фруг. – Догонят. Нужно уходить восточнее.

– Там Рудвинг, – покачал головой Рон. – Река Плача. Прижмут нас – потонем. Перейти в брод ее не удастся.

– Если сбросим все с себя, то не потонем. Плавать умеют все, – не согласился Артур.

– А вы собрались переплывать ее? – изумился Фишо – второй стрелок. – Там же Муил Майден.

– Мертвая зона, – кивнул Рон.

Среди воинов пробежал недовольный ропот. Об этом месте ходило множество слухов. Но мало кто из смельчаков проверил их на себе и… вернулся обратно. В древнем лесе некогда располагалась столица орочьего каганата – Итиль, но была уничтожена в кровавой войне князьями Гардарики в союзе с эльфами леса Валиан. Однако перед гибелью шаманы орков наложили на округу проклятье – заходить по сень деревьев с тех пор было смертельно опасно.

– Ну уж нет, – запротестовал Стоун – один из мечников.

– Пойдете хоть к дьяволу на рога, понятно? Приказ есть приказ! – взревел вдруг Артур.

– Что ты… – хотел было возразить что-то Рон, но паладин схватил его за ворот и встряхнул несколько раз.

– Есть вопросы, а? – ревел Артур в лицо.

– Нет… нет…ва…про…сов…! – закричал в ответ Рон.

– Тогда молчать! – Артур отшвырнул мага в сторону. – Еще раз услышу слово поперек, буду рассматривать это как мятеж. Всем понятно?

Воины с тяжелым сердцем кивнули.

– Либо нас догонят орки, либо мы уйдем через реку. Помирать героически здесь никто не будет. Телмарис уже и так лишился двух солдат. Потеря еще восьми станет слишком дорогой растратой. Вперед! Орки уже совсем рядом…

Они бежали, стараясь уклоняться от боя, петляли, путали следы. Но ничего не помогало. Орки гнали воинов Телмариса на восток. В Муил Майден.

Когда в непроглядной чаще леса появились первые зазоры, у почти выдохшихся солдат вырвался крик ликования. Но когда бойцы Артура выскочили на берег Рудвинга, их лица тут же побледнели. Цвет лица Фишо вообще приобрел сероватый оттенок.

За неширокой рекой высилась сплошная стена леса. Дремучего и непроглядного. Высокие и крепкие деревья непоколебимо стояли вдоль русла Рудвинга, а их густые кроны в свете заходящего солнца имели некоторый нездоровый, темно-синий, что ли, цвет.

Из чащи позади десятка Артура уже доносились ликующие крики орков. Они знали, что людям деваться особо некуда. В Муил Майден сунется только сумасшедший. Уж очень нехорошие слухи ходили об этом древнем доме орков, погибшем в незапамятные времена.

– Переодеваться бессмысленно, – заявил Артур. – Пока будем скидывать шмотки они порубят нас в капусту. Рон! Наведи переправу. Мы сделаем все, что в наших силах. Постарайся не задерживаться.

Усталый и злой маг только злобно зыркнул на своего командира, но промолчал. Подняв посох над головой, он принялся нараспев читать заклинания, взывая к стихиям.

– Готовься, братцы, – сказал Артур. – Сейчас развлечемся.

Когда из ближайших кустов вынырнули орки, спокойные доселе берега Рудвинга оглушили два слаженных залпа. Два дюжих орка рухнули в грязный песок. Третий пал от прямого удара Артура в горло. Четвертый налетел на щит и тут же лишился глаза.

Пока шел бой, Рон в спешке сплетал заклинание воздушного моста. Эта элементаль была не самой сильной в его арсенале, но кое-что он умел. Хоть бы никакая тварь не додумалась стрельнуть в него магией. От стрел спасет магический щит, но вот от атаки шамана…

– Чародей! Фруг! Слева! – заорал Артур, уклоняясь от летевшего в голову метательного топора.

Гном фыркнул и покачал головой. Он еще не успел перезарядить свое ружье…

Зарычав от злости, Артут бросился к шаману, закрывая Рона и обращая внимания орка на себя. Тот тут же метнул в его сторону пульсар… Однако магия разбилась о доспехи паладина. Не из простой стали их ковали мастера святых отцов!

Поняв что к чему, шаман метнулся было обратно в лес, но тут громыхнуло ружье Фруга и меткая пуля сразила непутевого заклинателя наповал. Снаряды гнома чаровал сам Рон.

– Готово! Все на переправу! – закричал маг.

– Вперед! – подтвердил Артур, поддерживая отступающих солдат. Число атакующих орков перевалило уже за три десятка.

При отступлении потерь избежать не удалось. Вражья стрела сразила еще одного мечника – Робина. Остальные же переправились на другую сторону, скрывшись в темно-синей стене Муил Майден.

Оркам оставалось только топтаться и злобно рычать на берегу. Переправляться они не спешили. Совсем.

***

Юный послушник стоял перед каменным изваянием короля Антареса и внимательно вглядывался в его суровые черты. Изуродованный лик грозного правителя скульпторы по личному приказу Антареса всегда изображали максимально подробно… Это внушало страх и уважение. Король-завоеватель огнем и мечем поднял страну из пепла. Правда, совсем ненадолго. Его неожиданное исчезновение стало большим ударом для государства, последствия которого приходится расхлебывать все последние годы.

– Чувствую я, грусть обуяла сердце будущего рыцаря света, – раздался глубокий голос за спиной Артура. В овальной Зале Памяти – проходной между коридорами – любые слова всегда раздавалась выразительным эхом.