- Неверно! Мы делаем это не для себя. И не для Земли, - внезапно заговорил Петровский, и это были его первые слова за несколько часов. - А чтоб там далеко, знали, что не одни.

   - Замечательно, - Гельмут стукнул себя по лбу ладонью, - Вы все сумасшедшие. И ваш писатель Иван Ефремов - псих. А вот Дэвид Брин - молодец, предупреждал, что не надо ничего слать... И китайский писатель тоже. Я не понимаю, почему они не прислали нам подарки? Ведь если они сумели отправить такое, они явно могли увеличить объем сообщения вдвое, в десть, в сто раз. Какой-нибудь "Набор новичка". Допустим, способы продления жизни специфичны для конкретной биохимической основы и строения... Но нам бы не помешали и способы получения дармовой энергии на основе термоядерного синтеза, верно? И чертежи межпланетных двигателей с высоким КПД. Если они хотят, чтоб мы участвовали в их проекте, могли бы раскошелиться. А нам вместо этого дали только хроники и таблицу ноомаркеров. Летописи кучи чужих цивилизаций и способы, как находить другие. Да, это прорыв и сокровище. Но этого мало!

   - Ишь какой жадный ты, немчура, - фыркнул Петровский. - Все тебе халяву подавай. А как же духовность? Бескорыстие?

   Немец надулся как большой хомяк, но так ничего и не сказал в ответ.

   - Не ссорьтесь. Я думаю, этому есть объяснение, не считая сложности отправки и объема сообщения. Что-то вроде: "Мы не даем вам подарков, чтоб вы не подумали, что мы хотим вас обмануть и завоевать", - предположила Хелен.

   - Пришлют подарки, не волнуйся, детка. Через десять тысяч лет, - улыбнулся зимбабвиец, показывая белые зубы. - Когда дорастем. А если серьезно, они решили, что лучше дать нам самим возможность достичь потолка. Похоже, считают, что это нам по силам.

   - И мы не должны их разочаровать, - согласилась женщина, ее взгляд был задумчив, будто она взвешивала "за" и "против".

   - Верно мыслишь, - усмехнулся чернокожий. - Они молодцы. И уже подобная скупость показывает, что законы мышления-то общие! Эмпатия, подозрительность, политические игры, шпионаж и компьютерный взлом - эти вещи им известны. Они не роботы и не как наши насекомые. Даже если это разумная плесень или мыслящий океан... или даже ИИ... они осознают себя и хотят контакта. И наверняка могли послать нам кучу технологий. Может даже машины по производству всего из ничего и трансмутации элементов. Им не жалко, они не жадные. Но им требовалось сформулировать сообщение в самых простых формулах, куда нельзя вставить что-то типа "трояна". Просто чтоб не напугать нас.

   Он замолчал. И в наступившей тишине прозвучал отрывистый вопрос Гельмута:

   - Не напугать? Или не спугнуть?

   Но никто на него не ответил.

   Чужие и вправду ничего не требовали. Просьба неведомых отправителей была не очень настойчивая. В формулировке: "если сможете, отправьте сообщение в сторону данных звездных координат".

   Не обратно, а дальше по эстафете. Они ничего не сулили взамен и ничем не пугали.

   Исходя из расположения этих координат только точка южнее 20 градуса южной широты подходила для отправки в это время года.

   - А если это психологическая уловка? - не унимался немец. - И они нарочно не стали давить? И сыграли на нашем азарте и гордости?

   - Тогда они должны быть похожи на нас, - вступилась за чужаков Хелен. - И что за манера сразу видеть дурные мотивы? Джордж правильно сказал про универсальные законы психологии и мышления.

   - Поправка! - поднял палец профессор Браун. - Энтомолог понимает мотивы поведения жука. Но это не значит, что энтомолог мыслит, как жук. И уж тем более им является. Они могут быть не похожи, а просто в миллион раз умнее. И видеть нас насквозь, даже не будучи знакомыми с нами. Зная только химические формулы, на которых основана наша жизнь. Хотя даже их они могут не знать, если сообщение отправлено наугад, на удачу. Миллионы раз.

   - Я все равно не понимаю, для чего им хотеть нам зла.

   - Просто надо быть трезвыми и рассматривать все риски. Даже безумные. Это ответственность. Перед будущим.

   - А я знаю, почему ты брюзжишь, Гельмут, - подначивал немца африканец. - Уровень воздержания "Арахнидка из созвездия Кассиопея - вполне женщина" уже достигнут? Жалеешь, что там в их послании нет межзвездной эротики?

   - Да пошел ты, - без иносказаний ответил ему немец словом на букву "f" по-английски.

   - Успокойтесь, вы двое, - встала с места, чтоб пресечь назревающий конфликт, Хелен, - Еще вы передеритесь. Мы все устали. Мы живем как бродяги. Какие уж тут опасности из космоса... Нас могут ограбить или убить в любой момент. На родине нас могут посадить в тюрьму. Наши семьи считают, что мы сумасшедшие. А еще змеи, насекомые, погода...

   Все, что она сказала, каждый из них понимал.

   Немец был хмур, явно перегрелся на солнце и переел. В последние дни он активно заедал стрессы, но все равно не прибавил лишних килограммов, а исхудал. Да и все они потеряли по три-пять килограммов, с тех пор как начали свое предприятие. Которое теперь казалось похожим на дурацкое шоу про выживание в дикой природе. Или на завязку фильма ужасов, финал которого должен быть страшнее некуда.

   Джордж Нкубе - насколько они его знали - мотивы имел совсем не такие идеалистические, как, например, русский. Он хотел даже не денег (от которых не отказался бы любой из них - хотя бы для финансирования своих проектов), а славы и признания. Нобелевской премии, своего лица на обложках журналов. А риск его только заводил.

   Хелен Сэнфорд (опять же, если верить ее словам) хотела облагодетельствовать человечество и получить технологии, чтоб справиться с голодом, болезнями и войнами. Или хотя бы вдохнуть в него оптимизм: "у других получилось, справимся и мы".

   Петровскому плевать было на землян, но он хотел "протянуть руку дружбы" чужакам и действовал с прямолинейностью фанатика. А Гельмут Браун начал это все, но потом пожалел, и не бросил их явно лишь из чувства долга.