- Здравствуй, здравствуй - ответил дед - только нет ее уже.

   - А где она ? - быстро спросил Сергей.

   - Дык с поштой подалась, болезная. В город вот только что - отозвался другой, чуть надтреснувший, но звонкий голос.

   Я сразу же вспомнил колокольчики. И не прощаясь, опрометью выскочил из дома. Поскользнувшись на скользком крыльце, во весь рост растянулся во дворе. Из за угла выскочила маленькая, черная собачонка, и подняла визгливый истошный лай. Следом вышел Сергей, помог мне подняться.

   - Торопиться надо медленно - наставительно изрек он.

   Задохнувшись от падения, я поднялся, опираясь на протянутую руку - Надо догнать - прохрипел я.

   - Догоним. Идти можешь?

   Я снова кивнул головой.

   - Ну, тогда давай быстро. И зашагал в сторону бани.

   3

   Чуть больше метра широкая лыжа, похожая на скейтборд, легко скользила по рыхлому снегу, почти его не касаясь, оставляя еле заметный след. Удивительное средство передвижения. Скорость регулируется простым нажатием пятки закрепленного пластикового сапога. Разбираться, а тем более учиться им управлять, времени не было. Поэтому меня посадили на лыжу и велели держаться за него. Мои спутники поддерживали меня по бокам, не давая перевернуться, и все увеличивали и увеличивали скорость. Двигались быстро, выбирая по возможности ровные места, не удаляясь, но и не приближаясь к санному тракту. Чтобы не привлечь внимание случайного путника, но и не теряя дороги из виду.

   Минут через сорок добрались до покосившихся домишек пригорода, показавшихся невдалеке, надеясь перехватить почтовые сани еще до въезда в город. У края небольшой березовой рощицы уложили лыжи в объемные заплечные мешки и двинулись напрямик через заснеженное поле к дороге, увязая по пояс в снегу.

   Идти по набитой санями и копытами лошадей дороге было не легко. Ноги то и дело оскальзывались, попадая в мелкие выбоины, оставленные подковами лошадей. Я подумал, что ходить по таким дорогам нужно в хорошо растоптанных валенках, а не в городских сапожках с каблуком. Добравшись до первых домов, остановились. По расчетам Василя мы должны были обогнать почтовые сани минут на десять. Пригородная улица была пуста, только кое где, во дворах взлаивали собаки. Перевалило далеко за полдень, к вечеру мороз заметно крепчал. Щипал уши и нос, стыли в тонких перчатках кончики пальцев.

   Ждать, переминаясь с ноги на ногу было невыносимо. И не от холода, а от волнения и тревоги за дочь. Прошло десять минут, потом еще десять, потом еще десять саней не было. Я нервно посматривал на Василя. Так как полагал, что он играет главенствующую роль в нашей команде.

   - Не надо на меня так смотреть. Мне тоже это не нравится. Ждем еще десять минут.

   И выразительно посмотрел на Сергея. Тот пожал плечами.

   - Я не предполагал....

   Но продолжать не стал, замолчал. Устремив взгляд на дорогу.

   Прошло означенное время. Василь вынул из кармана предмет похожий на зажигалку, повертел, вглядываясь в него, сунул обратно. При виде этого предмета и от волнения мне нестерпимо захотелось курить, но сигарет, как и зажигалки с собой не было. Веде категорично запретил брать их с собой как и деньги и документы.

   - Сигнала нет, маяк ты не прицепил, да - с укором спросил он Сергея.

   Тот опять пожал плечами.

   - Значит, придется искать самим. Ты останешься здесь, а мы пойдем в город - обратился он к напарнику.

   Сергей кивнул, глядя в сторону.

   Долго идти не пришлось. Сразу за поворотом располагался постоялый двор. Его невозможно было спутать ни с чем другим. Во дворе, за большими покосившимися воротами стояли телеги нагруженные мешками, сеном, бочками и разным хозяйственным скарбом. Одну из них разгружали два бородатых мужика, таская тяжелые мешки в амбар, громоздкое, рубленое из круглого леса без окон, здания. У дома напротив, с крашеным коричневой краской высоким крыльцом, прямо на грязном снегу сидел явно нетрезвый мужик крыл матом всех и вся, но никто не обращал на него внимания. В углу двора два подростка с азартом пинали лошадиные шарики, стараясь попасть ими друг в друга. Вот тебе и заря футбола подумал я оглядывая постоялый двор.

   Открылась дверь, из нее вышла румяная полная женщина с ведром. И не спускаясь со ступенек, плесканула прямо с крыльца во двор. Чудом, не окатив сидевшего мужика, от чего тот заорал еще громче. Из приоткрытой двери доносились пьяные голоса.

   Василь прямиком направился к мужикам, разгружавшим телегу.

   - Здорово мужики.

   Один из них, не удостоив нас взглядом, крякнув, взвалил мешок на плечо и тяжело зашагал к амбару.

   Здорово барин, коль не шутишь - ответил второй, с интересом разглядывая Василя и меня, из-под нависших темных, покрытых инеем бровей.

   - Я почту жду, не было еще, не видели? - вежливо обратился мой товарищ к нему.

   - Ссыльный чтоли? Антилегент по виду-то - вопросом на вопрос ответил грузчик. Я тута всех знаю, а тебя не видел, отколь ты.

   - Да, недавно я здесь. Вы почту не видели?

   - Та, была почта, давно ужо. Телега то вона стоит. А Фрол не знамо где. Поди дома уж.

   Мужик вопреки своему внешнему виду, оказался словоохотливым. Пустился в объяснения как найти дом Фрола, так что Василю даже расспрашивать не пришлось. Но тут снова приоткрылась дверь и в нее высунулась все та же женщина. Хотела что то крикнуть, но привлеченная, видом незнакомцев осеклась. Несколько минут она разглядывала нас. Потом широко раскрыв глаза, будто что-то сообразив, громко крикнула - А вы не девку ищете?