Барон усмехнулся и посмотрел на Василия - твоя работа?

   - Моя - не стал скрывать Василий - может, мы поговорим в другом месте, думается мне, стража и сюда доберётся, так что поговорить нам вряд ли удастся, а надо.

   - Поехали... - кивнул тот и встал.

   Узкая каменистая дорога, обсаженная по краям деревьями с разлапистыми листьями, растущими, почему-то только вверху и прямо из дерева, привела небольшую кавалькаду всадников к заброшенной деревне. Въехали в один из дворов с покосившейся избой из выкрошившегося камня, с циновкой на входе вместо дверей и спешились.

   Василий, как и остальные, просто набросил повод на шею лошади. И та сама отошла к длинному корыту, заполненному водой.

   Мнимые наёмники, повинуясь жесту барона, прошли за ним в дом. Внутренность его разительно отличалась от внешнего облика. Чисто и прибрано, широкий добротный стол посредине, с такими же табуретами вокруг. Несколько закрытых шкафов и две широкие заправленные светлой прочной тканью кровати. Чисто выметенный каменный пол и в углу очаг с отверстием в потолке, над ним.

   - Присаживайтесь господа - пригласил их хозяин жилища.

   Тут же появились и две средних лет женщины, выставили на стол кружки, кувшин и тарелки с небогатой закуской и тихо вышли. Барон сам, протянув руку к кувшину, начал разливать красное вино.

   Хранитель взмахнул рукой и их троих накрыл купол не слышимости.

   - О-о, да вы маг, господин бывший купец? - удивился хозяин.

   - Хранитель времени, господин барон Дотас дел Варгас.

   Барон чуть не уронил кувшин, от услышанного, но вовремя совладал с собой. Поставил кувшин и низко склонился перед хранителем.

   Василий улыбнулся - присядьте барон, не надо бить поклоны, мы ни при дворе.

   - Герцог Василий дан дел Медволап, маг шестой ступени, учитель и воспитатель императора Илии и Ирии Бестана первого и его сестры королевы Ирии Тилианы первой - отрекомендовал Василия хранитель.

   Так и не присевший барон ещё ниже склонился перед Василием.

   Василий рассмеялся - да, встаньте же барон. И... Экий вы легковерный, а если бы мы были из тех, кто ищет вас, чтобы убить? Ну, да ладно... Это я так на будущее. Да, император и королева вернулись и не далее как четыре дня назад коронованы. И мы посланы ими, что бы закрыть единственный перевал в горах и уничтожить местный гарнизон вместе с магами. По узким тропам войска не пройдут, а с одиночками и мелкими группами вам граф и предстоит разбираться, император наслышан о вашей борьбе и очень вами доволен. Хранителей у северян нет, не принято у них посвящать в хранители, да и смысла особого нет, любой хранитель на чужой земле, это просто сильный маг.

   - Барон, Ваша светлость - поправил Варгас Василия.

   - Граф, Дотас ото дел Варгас. Оправдайте доверие императора - торжественно произнёс герцог.

   Бывший барон опять склонился в поклоне.

   Василий только рукой махнул и облокотился о стол, терпеливо дожидаясь, когда тот выпрямится.

   - Правильно ли я делаю хранитель, что раздаю титулы, от имени императора - спросил Василий, мысленно, хранителя.

   - Нет, конечно, но ради дела, можно. Да и, думаю, с Бестаном вы уж как-нибудь договоритесь - посмеялся тот - тем более в этом домене графства не было, а баронские земли потянут и на графские.

   Бывший барон, наконец, выпрямился и посмотрел на Василия.

   - Присаживайтесь граф.

   Тот разлил вино и сел.

   - Мы слушаем вас Варгас - беря свою кружку, просто сказал Василий - кстати, зовите меня Василий. Вот будем на официальном приёме, тогда светлостью и величайте.

   - Что я должен сказать? - Растерялся бывший барон.

   - Начните с того, сколько человек в гарнизоне города, сколько магов, какой ступени, сколько у вас людей..?

   - Хорошо... Людей у меня не много, если всех собрать, человек двадцать. Это те, кому я доверяю. В гарнизоне Иртаста пятьдесят два человека и ещё десять сейчас охраняют перевал. Сменяются каждые три дня. Два мага, в ступенях я не силён, наместнику маги не подчиняются, только своему верховному магу по ту сторону гор. Как получают приказы, не знаю. Голубей мы не замечали. А наместник со своим начальством сообщается через гонцов. Они постоянно туда, сюда мотаются.

   - Когда сменился последний раз, десяток? - Задумчиво спросил Василий.

   - Два дня назад. Завтра в полдень из города выйдет отряд им на смену. К утру сменятся, потом день обратно.

   - Мы сможем встретить возвращающийся десяток? А потом напасть и на тех, кто на перевале?

   - Сможем, но у меня почти нет оружия, я имею в виду, арбалетов и дальнобойных луков.

   - А лучники?

   - Лучники есть, каждый горец лучник.

   - Достать, купить можно?

   - Можно, но... - Варгас уже вполне освоился в обществе Василия, и рассмеялся - но у меня нет столько денег.

   Хранитель отстегнул от пояса тугой кошель и бросил на стол.

   Варгас развязал тесьму и высыпал себе на ладонь несколько монет.

   - Ого, золото! Да тут на целую армию - восхищённо подкинул он на руке монеты.