- О, разбойник Варгус - направился к нему, раскинув руки Василий.

   Тот отпустил парня и ступил Василию навстречу. Обнялись по-дружески, похлопав друг друга по спинам. Разошлись, и Василий спросил, оглядев подростка с ног до головы - а это... Кого ты привёл Дотас? И почему он так неуважительно относится к твоему титулу, дарованному императором.

   - На колени - вновь взвизгнул парнишка, кривя детское лицо - я герцог. И обращаться ко мне надо Ваша светлость, понял, презренный?

   - О-о, герцог? Ну, простите, Ваша светлость - издевательски склонив на бок голову, произнёс Василий, всё ещё разглядывая его - и чем докажите?

   - Да, и где ваш фамильный перстень? - Разнёсся по залу трактира весёлый голос Бестана.

   Тот, сверкнув на него глазами, подскочил и размахнулся для пощёчины. Но тут же отлетел к самым дверям, теряя на лету зубы.

   - Казнить - бросил Бестан, вытирая о штаны сбитые костяшки руки.

   - Это мы запросто, Ваше императорское величество - оживился граф, медленно вытягивая из ножен меч.

   Парнишка от страха и ошеломляющего удара в лицо забился в угол и закрыл лицо руками.

   Дотас, поднял его за воротник, но тот не выдержал и оторвался.

   - Вставай, герцог, и пойдём, я тебе голову отрублю, по приказу Его величества.

   Парнишка, заверещал ещё громче - не надо, не надо дяденька Дотас...

   - Умри, хоть, как человек, тряпка...

   - Погодите, граф - остановил Дотаса, Бестан, всё с той же улыбкой - дайте я посмотрю на этого, отпрыска, некогда достойного рода.

   - Встань, Грун, и подойди к императору, как положено, если ты герцог.

   Но тот даже не пошевелился.

   - Уже не надо, я и так всё вижу - серьёзно проговорил, Бестан - за обман и присвоение титула, ему не принадлежащего, по закону его положено казнить. Но я спрошу совета, у вас граф, в первую очередь, ведь, это вы его где-то откопали. Что с ним делать?

   У графа глаза на лоб полезли - как, Ваше величество? Не принадлежащего титула...

   - Он бастард, его мать, одна из служанок, в замке герцога. И нет никаких доказательств, даже этого, только слова его матери. Но в нём есть частичка крови, нашей семьи. Я вижу. Его мать сказала, что он может стать наследником герцога. Если будет вести себя правильно, но как правильно, не сказала. Сейчас он об этом думает, я глубже даже и не смотрел. Это болезненно, для него, конечно.

   Василий, в голос рассмеялся - хорош герцог... Забирай его Дотас, и пристрой в свою армию, пусть хоть меч научится держать, а не визжать. Казнить ты его всегда успеешь. Тем более повеление императора на это есть. И повод, нападение на императора.

   Граф кивнул и одним движением вышвырнул парнишку за дверь, наказав своим, что бы, глаз с него не спускали.

   - Богдан - посмотрел на хранителя Василий - а ты-то, куда глядел?

   Тот, склонил голову - простите, Ваша светлость, но я, как уже говорил, купеческого сословия и лезть в дела знати не имею права. Я хранитель земли нашей, а не полномочный представитель, как все здесь считают.

   - Ладно, Богдан, проехали - махнул, в свою очередь, рукой Василий и направился назад, к столу.

   - Залиса - окликнул сестру граф, сверкнув глазами в сторону стола с одними пустыми кружками.

   Та, вздрогнув, унеслась за стойку.

   Разговор получился долгий, засиделись за полночь, но плодотворный. Постояльцы верхних этажей трактира, проходили через чёрный ход, обеды и ужины им подавали тем же путём. А на лестнице, что вела из зала, замерли, истуканами, с обнажёнными мечами, воины графа.

   Затем, в закрытой коляске, Василия и императора отвезли в снятые ими комнаты, а дом окружили тройным кольцом его же люди.

   В полдень следующего дня, Бестан стоял на знакомых ступенях дома управляющего, на центральной площади города. Окружённый, не меньше, чем полутысячей воинов и тройным кольцом магических щитов, созданных Василием. Толпа на площади ревела. Иголке упасть негде. А на голове императора сверкал золотой обруч власти. Он произносил речь, всю ночь готовившую, Василиса и Тилиана.

   При расставании, Бестан передал графу свиток, запечатанный его личной печатью, с указом о даровании барону, графского титула.

   Вечером того же дня, Василий и Бестан вернулись в замок.

   Прошло ещё несколько дней. Чуть больше, чем рассчитывала Василиса, на выход корабля в заданную точку для нанесения удара по островам. Всё это время Лестаном и Вианой собиралась армия. Продовольственные склады пустели с каждым днём, как и городская казна. Но не подвели крестьяне, подвозившие продукты и, сдаваемые, по более или менее приемлемым ценам. Фуражиры тоже не сидели без дела. Лестану пришлось несколько раз ходить в свой замок и забираться в казну, государственную.

   Но вот пришёл сигнал об активации артефакта врат и все, кто был задействован в плане нанесения удара, с замиранием сердца, приготовились к переходу. А набралось их не много, ни мало, а тридцать человек.

   И вот, втроём, Тилиана, Василиса и Бестан открыли врата. Василий командовал переходом. Врата по плану, должны быть открыты всё то время, что будет продолжаться воздействие. Для этого вокруг Императора, королевы и герцогини, собрались все оставшиеся хранители и маги, готовившиеся отдать свою энергию для поддержания врат.

   Гул содрогнувшейся земли, объял ужасом даже хранителей по ту сторону врат. Хотя все и были готовы к этому. На палубе же, почти половина повалилась на колени, Но державший себя в железных тисках воли Василий, закусив губу, где уговорами, а где и несильными подзатыльниками приводил их в чувство, поднимая. Отступать было уже поздно. Стена воды росла с каждым мгновением. Судно стремительно падало в бездну. Что ещё больше выводило сознание людей на границу животного страха. Подул лёгкий ветерок, постепенно перерастая в бурю, а потом и в сокрушающий ураган и стена воды сдвинулась, все ускоряясь и ускоряясь, волоча за собой как щепку, казалось бы, такое огромное судно. Но для океана оно всё одно, было просто щепкой.