Жил был дед Афанасий. Старый – престарый был дед. Было ему лет сто, а может двести. Поговаривают, будто он самой Смерти не убоялся, договор с нею заключил. Поведал он свою историю жене и детям. С тех пор передаётся сказ донского казака из уст в уста.
Жена Афанасия – Агафья, в юности была самой красивой в округе. Посватались к Агафье два жениха, Афанасий – третий. Мать Агафьи не растерялась, решила выяснить, кто из них больше достоин стать мужем дочери. Кто лучше позаботится об Агафьюшке, кто лучше защитит и обеспечит ей безбедную жизнь.
Посоветовалась женщина с мужем и послала всех женихов в город Славен.
– Добудьте коня огнегривого, упряжь для коня из серебра и золота. А для невесты, привезите свадебное платье, сотканное из паутины мотыльков, – приказала женихам мать Агафьи.
Задумались женихи: Агафья красива, но невест в деревне хватает. Из тех, кто посватался к Агафье, один Афанасий собрался ехать в поход. Остальные отказались.
В те времена многие храбрецы искали богатство и славу в дальних странах, неизведанных землях, безвозвратно уезжали, гинули на чужбине. Афанасий всей душой и сердцем полюбил Агафью, поэтому собрался в дальний путь, в город Славен. Агафья осталась в родительском доме.
Пролетали дни, недели, месяцы. Подружки Агафьи замужними стали, детишек нарожали. Агафья всё ждёт, пождёт своего Афанасия.
– Сколько будешь тосковать по Афанасию? Выходи замуж! Не вернётся он, одна останешься! – говорили ей подруги.
Матушка Агафьи потихоньку молилась за Афанасия. Высокую цену за дочь запросила. Если жених не вернётся, Агафья навсегда одинокой останется. После долгой зимы, в один из тёплых весенних дней, вернулся Афанасий. Долгих пять лет он странствовал в поисках богатства, золотой упряжи и платья для своей невесты.
– Едет, едет, смотрите!
Агафья вышла за околицу, к колодцу, навстречу ей бежит бабка Горпина, кричит: «едет, едет! Конь у него с гривой огненной, упряжь из золота и серебра, а сам ещё красивей стал!»
– Кто едет, баба Горпина? – спрашивает Агафья.
– Афанасий, полный короб подарков везёт! – не унималась баба.
Агафья стала всматриваться вдаль.
– Едет, едет! – бежала дальше по селу Горпина, сообщая всем новость.
Жители села выходили за околицу, приветствовали Афанасия, радовались его возвращению. Вместе с остальными жителями села встретила Афанасия и матушка Агафьи. Увидев будущего зятя, женщина облегченно вздохнула. «Достойный человек Афанасий, любые трудности преодолеет, безбедную жизнь обеспечит и защитит», – подумала она.
Афанасий подъехал к дому своей невесты, на прекрасном огнегривом коне в золотой упряжи, спешился.
– День добрый, Екатерина Прасковьевна и Агафьюшка, – обратился к женщинам Афанасий.
– Добрый день, красен молодец, – отвечала мать невесты.
– Вернулся и сразу к Вам, и к невесте.
– Проходи в дом, отдохни с дальней дороги. Агафья воды принесёт, будем пить чай с чабрецом. Екатерина Прасковьевна привела гостя в светлицу. Пришла Агафья, принесла воду, растопила печь.
– Вот и встретились мы с тобой, Агафьюшка, – сказал ей Афанасий, взяв за руку.
Агафья не находила слов, лишь краснела, а по щекам лились слёзы.
– Не плачь, любимая. Вернулся я из долгого путешествия. Опасности и трудности преодолел. Спасало меня чувство, которое теплом в груди разливается, чувство любви к тебе. Не плачь, неужто не рада моему возвращению?
– Рада, любимый. Рада так, что слов не хватает, – отвечала Агафья.
Мать невесты лучшие угощенья на стол поставила, приговаривая: «счастье в наш дом пришло, дождались жениха, будет свадьба». Афанасий и Агафья сели за стол. Тут и Екатерина Прасковьевна не выдержала, слёзы из глаз полились.
– Какая пара, друг другу под стать, – запричитала она.
– Что ж ты плачешь, матушка, коль радоваться надо?
– От счастья, от радости за вас и от горя за мать Афанасия. Не дожила, горевала за тобой матушка, да меня укоряла. Разболелась горемычная, до последнего дня за нею присматривала, уговаривала не помирать, лечила. Не справилась с недугом, схоронили матушку то, Афанасий. Прости меня, грешную. Оставайся, живи у нас.
– За матушку болит душа. Не ваша в том вина, Екатерина Прасковьевна. Негоже жениху в доме невесты оставаться до свадьбы. Одну ночь переночую и переберусь в свой дом. Афанасий отведал еду. Женщины с любовью смотрели на гостя, долгожданного и дорогого.
– Скоро Мартын Иванович подойдёт, – матушка Агафьи посмотрела в окошко, но никого не увидела.
– А мы подождём, торопиться уж некуда.
– Он скоро, я соседского мальца за ним послала, Богдана.
Когда в дом вошел хозяин, увидел Афанасия, расплылся в улыбке.
– Рад тебе, гость, дорогой!
Высокий крепкий мужчина, примерно сорока пяти лет от роду, – Агашин отец снял шапку и сапоги, прошёл в горницу.
Афанасий вышел из-за стола, поклонился отцу невесты.
– Прошу Вас, батюшка и матушка, выдайте замуж, за меня дочь вашу – Агафьюшку.
– Согласны мы, согласны. Свадьбе быть! – Мартын похлопал парубка по плечу.
– Благодарствую! – Афанасий низко поклонился.
– Ну, присядь. Расскажи о долгом путешествии, какие города, страны видывал. Где находится город Славен, далеко ли? Кто в нём живёт? Неужто правду сказывают, что чудеса там разные случаются?
Афанасий послушался будущего тестя, стал сказывать о походе.
– Побывал я в чужих краях, где город Славен стоит. Град прекрасный, беломраморный, стоит на берегу Балтийского моря. Но прежде, чем я попал в этот город, пришлось преодолеть большие расстояния. Ехал по суше, плыл через моря и реки, переплывал озёра, проходил топкие болота. Встречал в пути людей разных: были среди них хорошие мужи и были подлые. Только не страшны они мне. Очень я хотел к Агафьюшке вернуться, здесь она у меня, – Афанасий стукнул себя по груди, замолчал.
– Видел коня твоего в золотой и серебряной упряжи, – добрый конь, богатырский, глаз радует. В наших краях только послы княжеские да царские на таких скакунах изредка появлялись, – подметил Мартын.
Афанасий перевёл дыхание и стал рассказывать дальше.
– Конь мой служит верно, преданный, хороший.
– Расскажи, мой суженый, про город далёкий и удивительный. Неужто правда, что ночей там не бывает, а флот морской – самый лучший на белом свете? – попросила Агафья.
– Слушайте, – согласился Афанасий. Можно сказать, что ходил я за тридевять земель. В дороге встретил попутчиков. Вместе отражали в степях донских нападения ордынских наёмников, лихих людей, одиноких разбойников. Лиходеи на нашем пути часто встречались, коней отобрать пытались и оружие! В одном бою пала моя лошадь Ясна. Сильно горевал по ней. Решили с товарищами на остров один плыть. Остров особенный, стада диких коней на том острове живут. И вот, мы приплыли на остров. Несколько дней искали дикое стадо – табун. Проверили остров со всех сторон, а коней не нашли. Устали, расположились у берега реки Дон. Когда кони пришли на водопой, мы заметили табун и присмотрели несколько подходящих скакунов. Вдруг, налетели три басурманина. Кони у них вороные, быстрые. Заарканили лучших коней и увели. Остальные пугливо ускакали. Решили мы ещё одну ночь подождать.
Стало светать, кони пришли на водопой. Откуда ни возьмись, те же басурмане налетели, заарканили молодых и сильных жеребцов, остальных распугали. Кони ускакали. Сидим, думаем, что делать? А вокруг природа, как в Раю! На деревьях яблоки, под ногами ягоды, в кущах птицы поют! Слышим, женский голос, прекраснее которого нет на свете. Мы скорее к ручью, а там! Кусты розами цветут, брызги от ручья разлетаются и в лучах радуги чудо-птица сидит, поёт. На низеньком деревце расположилась необыкновенная птица Гамаюн. Одна половина её женская, другая половина птичья. Оказывается, правду люди сказывают, не выдумки это. Существует на свете птица Гамаюн. Так прекрасна она – глаз не отвести. Песнь пела о коварстве одного хана, который разлучил её с любимой сестрой, держит ту в плену. Всеволод, Борис и Светозар уснули. Я смотрю, не могу наглядеться на эту красоту.
