Вязкая темнота не сразу отступила перед моим зрением, хотя я уже и начала догадываться, что вертикальная плоскость, которую я вижу перед собой, не что иное, как бетонный пол моего флигеля. Левой щекой ощутив крупную шероховатость поверхности, которая больно вдавилась в кожу, я невольно простонала. Но уже в следующий миг закричала от нестерпимой боли, вонзившейся в мое тело в районе ребер под правой грудью. С каждой секундой эта боль разрасталась, горячей сетью захватывая все большую площадь, она заставила меня вскочить с пола и схватиться за ноющее место, в попытке ее успокоить. Мои дрожащие пальцы, скользнувшие под домашнюю футболку, не нащупали никаких повреждений, но обжигающая боль, похожая на прикосновение к раскаленной плите, была самой настоящей. Забыв про решетку слива, ведро и тряпку, я бегом ринулась в дом, к зеркалу. Почти сорвав с себя верхнюю часть одежды, я через слезы, застилающие глаза, попыталась рассмотреть, что причиняет мне такие страдания. Под грудью, справа, ожогом красовалась круглая отметина, в диаметре не превышавшая трех сантиметров.

– Что за черт… – заскулила я, кидаясь к полочкам на кухне, чтобы найти запасы болеутоляющей мази. Впрочем, она мне не понадобилась, боль отступила так же внезапно, как настигла меня. Сглотнув слезы, я некоторое время стояла без движения, боясь, что жжение вернется, но все было тихо. Собравшись с силами, я снова вышла в коридор и остановилась перед высоким зеркалом. Круглая отметина была похожа на сигил, одну из древних печатей, которые я изучала на уроках истории магии.

– Это… – «Это печать под твоей сделкой!! Ты заключила сделку с демоном!!»

Неловко заметавшись в прихожей, я внезапно сообразила, что бегаю полуголая. Схватив с пола мокрую от пота футболку, я тут же передумала ее надевать и просто села на пол, по-детски протянув перед собой ноги. Счастье было в том, что я вернулась домой. Ужас заключался в отметине на моем теле, подтверждавшей, что Лемуэль не был плодом моего воображения, и я, действительно, должна ему услугу. «Твои обязательства не дадут тебе покоя», – бархатистым голосом демона прошептало мое сознание, и я закусила губу, чтобы сосредоточиться. Похоже, мне придется выяснить, как призвать его и не затягивать с этим, чтобы не пострадать.

Если быть честной, зелья я варю очень недурно, но этому я упорно училась только потому что того требует от ведьмы ее будущая квалификация, если она хочет работать на Орден. В зельеварении очень много теоретических знаний, которые могут никогда и не пригодиться на практике, именно поэтому в университете я больше всего любила прикладные науки и историю магии. Мне казалось, что, имея достаточно знаний о прошлом, а также умения применять знания на практике, я смогу однажды вернуть к жизни утерянные в период гонений заклинания. И, надо сказать, я всегда была достаточно талантливой в этой области. Впрочем, такой талант ведьмам в нынешнем мире был ни к чему. До того самого момента, пока одна из них не попала в ловушку в собственном доме, в итоге заполучив обязательства перед демоном и его клеймо.

Согнувшись, я запустила ладони в волосы, пытаясь понять, с чего же мне начать. Узнать, когда имел место вызов демонов? Как? В новой истории, то есть после Сходбища, ведьмы этим точно не занимались. Никто из моих знакомых не был таким старым, чтобы застать более ранние времена, ну а возможности просиживать штаны в библиотеке у меня банально не было – гора работы, выросшая передо мной из-за кредита на дом, не позволила бы отвлечься. Но… Дориан… в задумчивости подняв голову, я медленно скользнула пальцами по губам. Я точно не знала, сколько ему лет, и он явно был немногим старше меня, но ведь в его Семье были те, кто застал и более ранние времена. Возможно, я могла бы попросить помощи у них, тем более, что мне оказали честь стать частью вампирского «посвящения».

– Не все так плохо, начнем с них, милая, а дальше… – говорить с самой собой было безумно интересно, но пора было двигаться дальше, хотя бы сходить в душ.

Я так вымоталась, что горячая вода почти мгновенно ввела меня в сладкое состояние дремоты, начисто лишив способности мыслить. Ведь там, в том месте, я увидела столько странного и страшного, что мне было, о чем подумать. Но я слишком устала, кажется, когда я наконец рухнула на кровать, мне даже не снились сны.

5.

Я проспала больше суток. И это мне сообщила мама, которая позвонила с вопросом, почему я вчера не зашла в гости, как планировала.

– Я планировала это сегодня, мама… – уверенно сказала я, затем была оповещена, какой сегодня день недели. Пришлось срочно объяснять все невероятной усталостью, стараясь не выдать, во что я вляпалась. Я из тех дочерей, которые, стараясь не беспокоить родителей, не говорят им о своих проблемах, свято веря в то, что со всем справятся самостоятельно. Быстро приняв душ и собравшись, я вместо завтрака налила кофе в термокружку и уже почти выбежала из дома, как вспомнила, что мой дорогой кустик мяты по имени Чарльз остался вчера без полива. Вернувшись на кухню, я с ужасом обнаружила, что часть листьев почернела. В первый момент испуг был таким сильным, что я невольно отступила на шаг назад, затем, проникнувшись состраданием и внезапной любовью к подаренному мамой кустику, мягко коснулась словно опаленных листочков пальцами:

– Что произошло? – но ответ для меня был так или иначе очевиден – произошло вмешательство магии, а мой милый Чарльз, заговоренный мамой на защиту, принял удар на себя. Осталось только понять, когда эта защита пришлась к месту, когда я провалилась в бездонную лужу во флигеле или вернулась оттуда. Глядя на разрушительное действие отголоска чужой магии, я ощутила стойкое нежелание приглашать демона в свой мир. Медленно и аккуратно обрывая погибшие листочки, я тщетно напрягала пустые мозги, стараясь представить, что будет, если он сюда явится.

Возможно, я преувеличивала, и присутствие Лемуэля только казалось страшным, но ведь весь тот мир, в который я попала позавчера, казалось, был продолжением его воли. Что если он способен так же точно подчинить себе мой мир? Что я вообще знаю о демонах?! Смогут ли члены Ордена остановить его, если понадобится? Перед глазами всплыло лицо Дориана, затем скалящейся Роузи. Ну вот уж она наверняка смогла бы вцепиться в глотку любому. Почему-то эта глупая и непроверенная идея меня успокоила. Закончив заботиться о кустике, я прихватила кофе и сумку, набитую последними заготовками. Мой дом уже не казался мне моей крепостью, поэтому я почти сбегала из него. Впрочем, оказавшись на улице, я четко осознала, что считаю его своим, так что настроена его отстоять, несмотря ни на что. Собственная уверенность была такой мощной, что я невольно обернулась к дому и, улыбнувшись, произнесла:

– Не переживай, мы справимся, – и направилась к автобусной остановке неподалеку.

Через полчаса я была в здании Ордена. В моем отделе, уютно расположившемся на тринадцатом этаже, был самый разгар завтрака. Тот прекрасный момент, когда ведьм и колдунов одолевает голод, и они сметают все, что есть на столе. Поэтому мои коллеги предусмотрительно переместились за небольшой стол в углу, подальше от пробирок, баночек и котлов. А в нашем отделе все под потолок заставлено ими. И, хотя по технике безопасности строго необходимо держать все в порядке и на своих местах, некоторый творческий беспорядок, полагаю, является частью нашей природы. Особенно когда творчество захватывает наше колдовское естество. Или голод. Когда я вошла, Итан, наш старший лаборант, поспешно обернулся ко мне:

– О, Алисия, привет! – жуя свой бутерброд, он выглядел довольно смешно и нелепо, как неловкий пухлый школьник-ботаник. Впрочем, за его мальчишеской простоватой внешностью скрывался умелый колдун, который в итоге и принимал всю мою работу по зельям и прочим заготовкам. Итан был немногим старше меня, но мозгов у него явно было больше.

– Привет, – с улыбкой ответила я, кивнув остальным коллегам, – я заказ принесла.