– И коттёноккк, – констатировала прилипала, повернувшись ртом к шипящему Нео. Ей не нужны были глаза, чтобы видеть, как не нужны они и ангелам с демонами. – Но коттёноккк – не проблеммма.

Прилипала устремилась, было, к Андрею, однако Элли резко преградила ей дорогу.

– Ты хочешшшшь драттьсся? – спросила прилипала, остановившись.

– Нет, – честно ответила Элли. – Просто проваливай.

– Не моггу: договворрр, – так же честно прошипела прилипала. – Оттойди в сссторону, или поссстрадаешшшшь.

– Значит, пострадаю, – твёрдым голосом откликнулась Элли, сосредоточившись и не спуская глаз с противника.

– Как пожелаешшшшь, – прилипала одним прыжком достигла Элли и попыталась ударить её, но та в последний момент успела схватить за запястья обе руки, занесённые для удара, и крепко сжала их. Прилипала силилась вырваться из захвата, однако у неё никак не получалось. Тогда она попыталась укусить Элли, щёлкая своими мелкими зубами прямо у неё перед лицом, но не могла дотянуться. Несколько секунд Элли точно не обращала внимания на все попытки противника атаковать и просто стояла, погрузившись в собственные мысли, а затем резко дёрнула руками вперёд-назад. Прилипалу сначала отбросило, а потом притянуло к ангелу, при этом она точно перекувыркнулась через саму себя: там, где был затылок, появилось лицо, и наоборот. Элли по-прежнему удерживала запястья прилипалы, но теперь она оказалась у жуткой твари за спиной, хотя и не сдвигалась с места. Прилипалу, между тем, начало потряхивать, и по её серой коже пошли электрические всполохи, словно её распирало от энергии.

– Однако… – удивлённо проговорила прилипала. Элли просто отпустила её – и прилипалу тут же унесло прочь, будто ядро из пушки.

Наблюдавший за этим действом Нео успокоился, спрыгнул с кровати, подошёл к ногам Элли и принялся мурчать, безуспешно пытаясь о них погладиться. А Элли глядела в тёмное окно, за которым исчезла прилипала, и не могла успокоиться. «Она была сильнее, – мысли проносились одна за другой. – Намного сильнее. Она бы вырвалась из захвата за мгновение. Я бы ничего не смогла сделать. Ничего… Но всё получилось. Даже лучше, чем я рассчитывала…». Элли слишком хорошо осознавала, что должна была проиграть в этом поединке. Но у неё был свой секрет. Тайна, о которой она не поведала никому…

Утром следующего дня к соседнему подъезду приехала машина скорой помощи. Элли вышла посмотреть, что происходит, и её ожидания подтвердились: врачи забрали женщину, угостившую Андрея пирожками, – у неё одновременно отказали обе почки. Пока медики выносили её на носилках, бледную, с торчавшими из живота и груди шипами, невидимыми для человеческих глаз, Элли увидела, что её сопровождает демон-покровитель. Он выглядел небольшим коренастым черноволосым мужчиной с маленькими рожками. Демон смотрел на свою подопечную с искренним сочувствием и досадой. Заметив Элли, он тут же рассвирепел.

– Это твоих рук дело! – закричал он. – Я точно знаю! И как ты только умудрилась, а?! Всё было так хорошо, пока ты не вмешалась! Поганая сучка!

Демон запустил в Элли огненный шар, но тот пролетел мимо. Промах, скорее всего, был преднамеренным: демон боялся нападать, не понимая, как ангелу удалось победить прилипалу. Элли никак не ответила на атаку.

– Ничего, я до тебя ещё доберусь! – пообещал демон. – Ты ещё познаешь боль потери! Вот увидишь!

Пока он это говорил, его подопечная была жива. В больнице врачи подключили её к искусственной почке и пытались спасти ей жизнь, как могли, но у них не получилось: на закате того же дня она умерла от остановки сердца. Никто из медиков так и не понял причину.

Элли могла и не делать того, что сделала. Она могла просто изгнать прилипалу, и на это ушло бы меньше энергии. Однако в тот момент она испытывала такую ярость, что не сдержалась. Увидев прилипалу, она почувствовала причину её вызова и поняла заложенную ей программу. Вызов этой прилипалы не был обусловлен отмщением или желанием получить что-нибудь для себя. Прилипала должна была нанести тяжёлый вред здоровью Андрея, и этот вред и был самоцелью. Эта женщина получала удовольствие от осознания того, что смогла испортить кому-то жизнь, а если жертва вскорости умирала – ещё лучше. Она ненавидела окружающих, пряча это за маской дружелюбия. Элли не могла понять такое бессмысленное зло ради зла. Даже демон-покровитель этой женщины казался более человечным, поскольку испытывал к ней привязанность, а она не ощущала тёплых чувств ни к кому, кроме себя. Осознав всё это, Элли отправила прилипалу обратно, переписав ей договор, и та ударила по вызвавшей её женщине с удвоенной силой. У демона-покровителя не было ни шанса на то, чтобы помочь своей подопечной, хотя он наверняка хотел…

– И как всё-таки у тебя получилось одолеть прилипалу? – вопрос Полли вывел Элли из воспоминаний.

– Повезло, главным образом, – слукавила Элли. – Я же тебе рассказывала, да? Я её долго сдерживала, пока она совсем не выдохлась, а потом пинком отправила прочь.

– Тебе взыскание за растрату энергии так и не сделали?

– Нет, растрата была сравнительно небольшая, я в топ-лист растратчиков не попала.

– Действительно повезло. Я ни от кого не слышала, чтобы такой малой кровью от прилипалы полностью избавлялись.

– Ну да. Видимо, её плохо зарядили, – опять соврала Элли, ничуть не изменившись в лице. Она немного жалела о том, что рассказала про прилипалу Полли. Не сделай она этого – не пришлось бы лгать.

– Лично я с прилипалами два раза дралась, и оба раза неудачно, – поведала Полли. – Не то, чтобы совсем без толку – успела их хорошенько пулями нашинковать. Но потом меня просто отшвыривали и атаковали клиента. Слабей, конечно, чем если бы я совсем не вмешивалась, но всё равно ощутимо. Твоя тактика, наверное, хорошо подойдёт для не слишком сильной прилипалы, иначе я не представляю, как её сдерживать.

– Так и есть.

– Не думала о своём подвиге Андрею во сне рассказать?

– Боюсь, он не поверит, – ответила Элли. – Он же материалист. Он не верит даже, что я существую. Скорее, он хочет в это верить.

– Беда с этими головастиками, – заметила Полли. – Всё-таки от переизбытка мозгов больше вреда, чем пользы. Думают, что знают всё на свете, а на деле не видят дальше собственного носа.

– Может быть.

Элли пообщалась ещё немного с подругой, а потом полетела заниматься своими обычными делами. Она возобновила посещение тренировок у ДЛ12, пропустив пару по причине экзистенциального кризиса. Как и обычно, регулярно наведывалась к Андрею и проводила с ним много времени, но не во сне. Кольцо, которое он подарил, оставалось в неизменном виде, что радовало и удивляло одновременно. Сам Андрей тоже вел себя, в целом, как обычно. После годовщины Настиной смерти он, однако, перестал переписываться с девушкой, с которой у него, вроде, наладилось нормальное общение в сети, и опять сосредоточился на программировании. Впрочем, это укладывалось в обычное поведение Андрея. Единственно, он как-то уже очень рьяно налегал на один некоммерческий проект, которым сейчас занимался, словно хотел закончить его как можно быстрее.

Так прошли несколько дней. Очередной ночью Элли решила опять присниться Андрею, чтобы напомнить ему о том, что программирование – это, конечно, хорошо, но полностью забивать на личную жизнь всё же не стоит. Однако, по большей части, ей просто хотелось поговорить с ним. Он в этот раз лёг спать непривычно рано для себя – в десять вечера – и Элли тоже не стала тянуть. Она совершила почти все необходимые действия для организации сна и обнаружила, что не может сделать главного – выйти на связь с Андреем. Что-то подобное она чувствовала, когда во время последнего вторжения демонов пыталась найти Михаила. Андрей не умер, иначе бы она об этом уже знала, но с ним что-то было не так. Его сознания, или души, будто не было на месте. Элли не на шутку разволновалась, не зная, что предпринять. С её подопечными никогда такого не случалось. Она собралась, было, перенестись на Землю и разбудить Андрея, пусть это и стоило бы значительных энергозатрат, но тут она ощутила нечто странное: приглашение, словно Андрей сам протягивал ей руку, но откуда он это делал, оставалось неясным. Долго не раздумывая, Элли приняла приглашение, протянув руку в ответ. И вот она уже очутилась рядом с ним. Прошло какое-то мгновение, но Элли показалось, что расстояние, которое она преодолела, просто чудовищно огромное.