В течение следующих нескольких месяцев Андрей два раза возвращался в свой родной городок вместе с мамой, но это были печальные поездки: сначала похороны бабушки, затем – дедушки. Оба раза он виделся с Настей – её родители присутствовали на похоронах. После этих событий дядя с тётей Андрея тоже переехали, и у его мамы больше не осталось причин возвращаться. Она как-то обмолвилась, что и не хочет возвращаться – этот городок был ей ненавистен, хотя Андрей так и не понял, почему. Отпускать же его одного она не собиралась.

В те времена у ребят ещё не было Интернета и мобильных телефонов. Андрей и Настя переписывались с помощью бумажных писем, рассказывая о своих делах и расспрашивая друг друга о жизни. Постепенно они стали писать всё реже, а на последнее письмо Андрея Настя и вовсе не ответила.

Прошли годы, и социальные сети стали набирать популярность. Андрей тогда был студентом. Он зарегистрировался в одной из них и быстро нашёл многих своих старых друзей. Среди них был и Илья. Его родители тоже уехали, только в другой город. Тогда много кто уехал, и без того небольшой городок совсем опустел. Андрей пытался найти Настю, но она, похоже, нигде ещё не зарегистрировалась. Он спрашивал у Ильи и у других, знают ли они что-нибудь о ней. Илья сказал лишь, что, когда он уезжал, она оставалась вместе с мамой и бабушкой и с ней всё было в порядке. Другие тоже толком ничего не знали – все разъехались кто куда.

Через какое-то время в социальной сети зарегистрировался Виталик – один из друзей Андрея. Он рассказал, что уехал учиться в Москву, а до того момента продолжал жить в своём родном городке. Также он рассказал о том, что случилось с Настей.

Андрей уже был совершеннолетним человеком и даже зарабатывал немного на различных шабашках, поэтому он тут же купил билет на вечерний поезд, а к обеду следующего дня прибыл на место. По дороге ему попались двое знакомых, которые его не узнали. Зайдя в подъезд многоэтажки, где жила Настя, он поднялся на нужный этаж и позвонил в звонок. В тот день был выходной, и дверь открыла Настина мать.

– О, господи, Андрей! – воскликнула она, всмотревшись в его лицо. – Как же ты вырос!

– Да, есть немного, – Андрей улыбнулся. – Здравствуйте, тётя Вика! А вы наоборот, совсем не изменились!

– Привет, привет! – тётя Вика тоже улыбнулась. – А ты комплименты научился делать, я посмотрю! Как поживаешь? Учишься где-нибудь?

– Да, в вузе, на программиста, – ответил Андрей.

– Хорошая профессия, современная. А у нас какими судьбами?

– Я Настю приехал проведать. Извините, что без приглашения. Она дома?

– Насть! К тебе Андрей приехал! – крикнула тётя Вика себе за спину.

– Я слышу, – откликнулась Настя и показалась в двери рядом со своей мамой. – Андрей? Это ты?

– Да, это я, – тихо проговорил Андрей и громче добавил: – Привет!

– Привет. Да, голос очень похож… Ты не торопишься?

– Нет, я к тебе приехал.

– Ко мне?.. Подожди, я сейчас выйду.

Настя исчезла в глубине квартиры. Тётя Вика пошла за ней и что-то спросила, на что Настя ответила: «Да, всё в порядке». Андрей же остался ждать на лестничной клетке. Элли стояла рядом с ним. Она не читала его переписку с Виталиком, и поэтому то, что она увидела тогда, стало для неё полной неожиданностью. Более того, увиденное её шокировало. Отчасти потому, что она увидела то же, что и Андрей, но, главным образом, потому, что она увидела гораздо больше. Люди не видят многих вещей, в частности, собственной ауры, но ангелам увидеть это не составляет никакого труда.

Справившись с шоком, Элли влетела в Настину квартиру, подлетела прямиком к переодевающейся девушке и заорала:

– Ка четыреста один!!!

К401 не заставил себя ждать. Он пребывал в облике какого-то молодого парня. Увидев Элли, он удивлённо хмыкнул и безо всякой радости в голосе воскликнул:

– О, кого я вижу!

– Какого чёрта?! – яростно набросилась на него Элли. – Что здесь произошло?! Как ты это допустил?!

– А что, самой не понятно, что произошло? – огрызнулся К401. – Никогда не слышала про прилипал?

Разумеется, как и все ангелы, Элли слышала про них, но к тому моменту ещё не сталкивалась с их деятельностью лично. Ангелы называли прилипалами существ из другого измерения. Эти существа не были способны проникнуть на Землю самостоятельно – их вызывали люди. Для этого требовался какой-либо ритуал, а также помощь демона, выступающего проводником. От вида использованного ритуала во многом зависели дальнейшие действия вызванного прилипалы. Однако в одном эти действия всегда были одинаковы – они наносили вред тому, к кому применялись. Люди часто называли вызов прилипалы наведением порчи или сглаза. Некоторые специалисты, занимающиеся оккультными практиками, классифицировали негативные магические воздействия и разделяли прочу на много разновидностей, лишь часть из которых была связана с вызовом неких сущностей. Этих сущностей специалисты тоже часто классифицировали: подселенцы, лярвы, бесы и так далее. Ангелы же хорошо знали, что всё, попадающее под определение порчи (кроме одержимости, которую обычно и не называют порчей), вызывается только прилипалами, и что все прилипалы одинаковы – у них даже внешний облик идентичен. А вот конкретные действия прилипал варьировались в огромном диапазоне и, кроме ритуала, зависели от объёма затраченной энергии, мастерства и мысленного настроя человека-колдуна, а также от демона-проводника и его способностей. Почему прилипалы откликаются на вызов, делают то, что им велят, а потом уходят обратно в своё измерение, никто из ангелов достоверно не знал. Впрочем, занимающиеся вызовом прилипал люди этого тоже не знали. Многие из них даже не знали, что прилипалы существуют, но при этом использовали их помощь в своих корыстных интересах. Ну а большинство людей вообще считали, что ни порчи, ни сглаза, ни сущностей из других измерений нет. Как нет и никаких ангелов.

Элли видела, что на глаза Насти словно нацепили тёмную повязку, а в тело во многих местах точно вогнаны шипы. Однако в воспринимаемом людьми диапазоне длин световых волн можно было лишь заметить, что глаза девушки подёрнуты белой плёнкой, в остальном она выглядела вполне здоровой. Она переодевалась на ощупь и, похоже, уже наловчилась в этом.

– Я слышала про прилипал, – немного спокойней произнесла Элли. – И я знаю, что их можно остановить. Почему ты этого не сделал?

– Теоретически можно, – уточнил К401. – Ты сама когда-нибудь пробовала? Очевидно, что нет.

– И ты тоже, – холодно промолвила Элли, пристально глядя на К401. – Ты ведь даже не попробовал. Почему?

– У меня всё равно не получилось бы, – заявил К401. – Тебя тут не было, ты ничего не знаешь! Этот прилипала был так заряжен, словно порождение ужаса! А напомни-ка мне, что ты делаешь при виде порождения ужаса? Правильно, и я так сделал! Вступи я в бой, в лучшем случае я бы просто потратил уйму энергии, а потом бы отвечал за это по всей строгости нашего долбанного закона! И какой в этом смысл, а?

– По крайней мере, ты смог бы ослабить прилипалу, и Насте бы это помогло! – Элли вновь повысила голос. – А теперь убрать последствия в сто раз сложнее, если это вообще возможно! Признай, ты просто струсил!

– Нет, я поступил разумно, – почти спокойно возразил К401.

– Разумно?! – Элли было всё сложнее сдерживать ярость. – Паразитный канал до сих пор не перекрыт, неужели ты не видишь?! Она скоро умрёт, если ничего не сделать, чёрт тебя дери!!!

– Люди умирают, – К401 пожал плечами.

– И это всё, что ты можешь сказать?!

– А что ты от меня хочешь?!? – взорвался К401. – По-твоему, у меня переизбыток свободной энергии?! Я и так с планом не справляюсь!

– И кто же в этом виноват?! Кто не попытался помешать прилипале?!

– Потрясающе! – К401 превратился в одно бурлящее негодование. – Ты обвиняешь меня?! Меня?!? Я кто, по-твоему, Господь Бог?! Её собственная двоюродная тётка решила продлить свою жизнь за её счёт и угостила девочку заряженными конфетами, а ты обвиняешь меня?!