- Но мы не знаем наверняка, ведь так?.. И если это эксперимент, может, просто подождать его завершения... Не будут же они убивать нас, в конце концов?
- Ты уверена в этом?
- Мм... Нет, вообще-то. Но тогда надо уходить от них. Возможно, у нас получится вырваться, если будем действовать быстро. Как думаешь?
Илья задумался. Звук уже значительно усилился, и теперь услышать его не составляло никакого труда. Если уходить обратно, значит - прямо навстречу тому, что издаёт звук, а это, пожалуй, ещё рискованней, чем идти вместе со всеми. Если же в сторону, придётся идти через лес, без каких-либо ориентиров. Так можно заблудиться и со временем вернуться обратно на дорогу. Можно, конечно, спрятаться неподалёку от дороги и подождать утра, но тогда их будет несложно найти, чем и могут воспользоваться предполагаемые организаторы эксперимента. Да и, в конце концов, где гарантии, что это эксперимент?..
- Нет, боюсь, мы слишком мало знаем, - прошептал, наконец, Илья. - Лучше пока держаться с остальными и внимательно следить за этим Петром Васильевичем.
- Согласна. Признаться честно, мне как-то страшновато идти через лес...
- Можно и обратно, но это не лучше.
После небольшой паузы разговор всё так же шёпотом продолжила Вероника:
- Помнишь, как мы заблудились в развалинах за гаражами?
- Ещё бы, как такое забыть!.. Нам тогда по сколько было? По двенадцать?
- Да, по двенадцать. Натерпелась я тогда страху. Солнце уже село, мы всё идём, идём, а выхода не видно... Интересно, кто их строил?..
- Наверное, ещё до революции, графы какие-нибудь... Забавно, столько лет уже прошло, а такое чувство, что всё только вчера было...
Илья поднял глаза к небу. Всё такое же чёрное, беспросветное, оно, казалось, не изменилось ни на йоту. От взгляда на него появлялось чувство безысходности, близости неизбежного конца. Не выдержав, Илья перевёл взор на шедших впереди. Иван шёл по центру дороги, справа от него семенила Лена, а слева, в свете фонаря, он чётко увидел лицо... Вероники. Она улыбалась и что-то оживлённо говорила Ивану. Илья пару раз моргнул, но Вероника не исчезла, а лишь засмеялась от брошенной Иваном фразы, и от этого смеха у Ильи мурашки побежали по коже. Если Вероника там, с Иваном, то кто же идёт рядом с ним?..
А кто-то шёл, и даже разговаривал голосом Вероники... И сейчас идёт, только молчит. Илья чувствовал чьё-то присутствие подле себя, и от этого ощущения у него внутри всё похолодело. Он хотел закричать, позвать Веронику, где бы она ни находилась, но от ужаса язык прилип к нёбу. Илья даже боялся повернуть голову, хотя вокруг всё равно ничего не было видно. Собраться с мыслями стоило ему громадных усилий. В конце концов, преодолев страх, Илья ещё раз посмотрел на Ивана с Вероникой, после чего резко включил фонарь, направив его в сторону своего попутчика.
- Ой, ты меня ослепить решил!? - воскликнула Вероника в полный голос, прикрыв глаза от света.
Ошалело взирая на неё с секунду, Илья перевёл взгляд на Ивана, но теперь рядом с ним шла только Лена, с которой он как раз о чём-то разговаривал. Витя шагал позади них, слушая их беседу, и только Пётр обернулся на восклицание Вероники.
- Всё нормально? - видя, что Илья не на шутку испуган, встревожено спросила Вероника.
- Да, всё... - Илья внимательно посмотрел на неё и немного пришёл в себя. - Так, померещилось... Давай догонять остальных, окей?
- Окей, - Вероника решила не лезть с вопросами.
Свой фонарь Илья выключил, когда они вновь обогнали Петра. Кроме него, кажется, никто и не заметил их отступательного манёвра.
Они всё шли и шли, лишь изредка переговариваясь. Дорога вела их по неизменному маршруту, но местность вокруг оставалась всё такой же однообразной и чёрной. Казалось, ни что в окружающей их тьме не менялось уже очень, очень давно. Илья смотрел на ветви деревьев и кустов, вырисовывающихся из мглы в свете фонаря, и ему чудилось, будто они застыли в этом тёмном мире, многие века не видя Солнца, будто часы не врут и время остановило здесь свой ход. Лишь они, шестеро горемык, неподвластны всеобщему безмолвию... Лишь они и нечто, с жутким свистом идущее за ними по пятам. Оно догоняло их, медленно и неуклонно, с каждой минутой звук становился чуть громче, и никто из них не знал наверняка, что будет, когда оно достигнет цели...
- Кто-нибудь в курсе, сколько мы уже идём? - осведомился Иван.
- Учитывая, что после привала мы прошли 9348 шагов, средняя длина шага 71 сантиметр, а наша скорость лежит в интервале от трёх до трёх с половиной километров в час, точное время нашего путешествия приблизительно находится в интервале от одного часа 54 минут до двух часов 13 минут, - выдал Витя и пояснил: - То есть, вероятнее всего, мы уже идём примерно два часа три минуты.
Иван остановился, развернулся к Вите, тупо смотрел на него секунд пять и, наконец, спросил:
- Ты чё, прикалываешься?
- Нет, ты спросил - я ответил.
- Ты количество шагов как определил?
- Я их считал.
- Охренеть. Ну а остальное на телефоне посчитал?
- Вообще-то, в уме, - Витя даже немного обиделся и показал Ивану ладони, точно подтверждая, что телефоном он сейчас не пользовался.
- Не, я реально фигею с этих "ботанов". Ты калькулятором работаешь, что ли?
- Я уже говорил, что я математик.
- На математика в вузе учишься?
- Вообще-то, я кандидат физико-математических наук, - Витя определённо обиделся и демонстративно отвернулся.
- Извините, а сколько вам лет? - опередила Ивана не меньше него удивленная Лена.
