- Вдохни глубже! - успел крикнуть он.

  Секунду спустя они врезались в холодную воду. Денис не отпускал руку Алёны и вместе с ней усиленно грёб вверх. Где-то через четверть минуты они вынырнули на поверхность, поблёскивающую в свете их налобных фонарей. Денис осмотрелся и заметил вверху нависающие своды пещеры. Вокруг со всех сторон сгущалась тьма.

  - Берег! - негромко воскликнула Алёна.

  Денис посмотрел в одном с ней направлении, и ему тоже показалось, что там, на границе видимости, есть твёрдая земля.

  - Плывём! - сказал он.

  Только сейчас они отпустили друг друга и просто поплыли рядом. Берег действительно вырисовывался впереди. Добравшись до него, они вылезли на камни, тяжело дыша. Немного отдышавшись, они сели и обняли друг друга, дрожа от холода.

  - Ты как? - стуча зубами, спросил Денис.

  - Нормально вроде, - откликнулась Алёна, уткнувшись ему в плечо. - А ты?

  - Тоже.

  Краем глаза Денис заметил мелькнувший в озере свет фонаря, потом второй, затем третий.

  - Сюда! - крикнул Денис. - Плывите сюда!

  Олег, Кира и Сергей плыли к ним, один за другим. Выбравшись на берег, Олег, а следом и Кира негромко выматерились дрожащими голосами. Сергей, как обычно, молчал.

  - Кажется, я знаю, где мы, - осмотрев своды пещеры, сказал Денис. - И нам пора сваливать.

  - Точно, сваливать, - пробормотал Олег.

  - Давно пора, - негромко подтвердила Кира.

  Денис внимательно посмотрел Алёне в глаза.

  - Как твои ноги? - обеспокоенно спросил он.

  - В порядке, уже почти не болят, - ответила Алёна.

  - Сможешь сама идти?

  - Да, конечно.

  - Хорошо. Тогда пошли, - Денис обвёл взглядом всех своих друзей. - Выбираемся отсюда.

  Он первым встал, помог Алёне подняться и, сориентировавшись, направился к выходу из пещеры. Алёна шла прямо за ним, за ней последовал Олег, потом Кира, и замыкал шествие Сергей. Они шли по знакомому проходу, шли молча и быстро, боясь радоваться. Опасные участки преодолевали медленно и осторожно, затем вновь ускорялись, иногда даже переходя на лёгкий бег. Наконец, впереди забрезжил солнечный свет. Выбравшись из пещеры, ребята продолжили быстро шагать по лесу в направлении трассы - без остановок, сосредоточенно и молча. И только когда меж деревьев показалось дорожное полотно, по которому проехала легковая машина с российскими номерами и самым что ни на есть обыкновенным мужиком за рулём, все дружно и облегчённо выдохнули, стащили со спин рюкзаки, сорвали с голов каски вместе с налобными фонарями и повалились вниз прямо там, где стояли. Они лежали на траве, глядя в пробивающееся сквозь зелёную листву синее небо, восстанавливая дыхание и собираясь с мыслями. Переведя дух, ребята уселись друг напротив друга.

  - И как нам теперь жить? - как-то обречённо усмехнувшись, спросила Кира, глядя на своих друзей.

  Денис посмотрел на неё и сейчас, в ярком свете солнца, заметил на её голове седую прядь волос. Осмотрев всех остальных, он тоже обнаружил седые волосы - у кого-то больше, у кого-то меньше. Себя он не видел, но был уверен, что и в его шевелюре отныне появилась седина.

  - Всё, что не убивает, делает нас сильнее, - Денис улыбнулся и посмотрел на Алёну. Не сговариваясь, они одновременно взяли друг друга за руку. - Так что теперь нам сам чёрт не страшен. Прорвёмся!

  - Хороший настрой, - Сергей тоже улыбнулся.

  - Поддерживаю, - серьёзным тоном сказал Олег и добавил. - Только у меня есть одна просьба: давайте поклянёмся, что никому не расскажем о том, что с нами произошло.

  - Нас уже наверняка спохватились, - заметил Серей.

  - И будут спрашивать, почему нас так долго не было, - добавила Алёна.

  - Агась, - согласилась Кира.

  - Что-то придётся рассказать, - подытожил Денис.

  - Скажем, что путь обратно нам преградила вода, - немного подумав, предложил Олег. - И мы ждали, пока она не спадёт. Будем говорить только это. Никаких подробностей, - Олег внимательным, серьёзным взглядом посмотрел на Алёну. - Помню, ты хотела отправить туда экспедицию. Но нас скорее отправят в дурку, чем снарядят экспедицию в подземный город, спускаться в который нужно на таком особом лифте без кабины, а чтобы подняться обратно, нужно попросить гигантский огненный шар включить такой же лифт без кабины, только возносящий вас на дно подземного озера. И да, не забываем про бонус: если повезёт, получится открыть портал к чудовищно жутким и столь же добродушным тварям, которые непременно вернут вас туда и когда, откуда и из какого времени вы к ним пришли!.. Короче, я не хочу в дурку. Уверен, никто из вас тоже туда не хочет. Ну что, клянёмся?..

  Олег протянул руку в центр образованного ребятами круга, ладонью вниз. Все немного помолчали, обдумывая его слова.

  - Клянусь! - Кира первой положила свою ладонь на тыльную сторону ладони Олега и улыбнулась.

  - Тоже клянусь, - Сергей повторил жест Киры, накрыв её кисть своей.

  - Клянусь, - Денис последовал их примеру.

  - И я, - Алёна сделала это последней.

  - Клянусь, - сказал Олег, точно скрепляя клятву.

  Все убрали руки и некоторое время молчали.

  - Теперь я знаю лишь то, что ничего не знаю, - задумчиво промолвил Денис.