"Все мы в каком-то смысле пещерные люди, ничего страшнее призрака или вурдалака представить себе не можем. А между тем нарушение принципа причинности гораздо более страшная вещь, чем целые стада привидений..."

  Аркадий и Борис Стругацкие, "Пикник на обочине"

  Денис оглянулся. Свежая зелёная листва деревьев утопала в золотистом свете недавно взошедшего солнца, над ней сияло голубое утреннее небо. Этот умиротворяющий пейзаж так и манил к себе, но Денис устремил взор вперёд и продолжил идти дальше. Он шёл замыкающим в группе из пяти студентов геологического факультета. И сегодня на повестке дня у них стоял поход в пещеры.

  - Так, все включаем фонари! - деловым тоном возвестила Кира.

  - Налобные? - уточнил Сергей.

  - Агась, - подтвердила Кира.

  - Можешь ещё напопный включить, если у тебя завалялся, - весело добавил Олег.

  Сергей, по своему обыкновению, комментировать это не стал. Вокруг действительно уже сгущалась тьма, и вскоре без фонарей пришлось бы двигаться на ощупь. Впрочем, проход пока оставался широким и достаточно высоким, а пол пещеры - почти ровным.

  - Кстати, сколько нам ещё идти? - включив, как и остальные, фонарь на каске, шутливо поинтересовался Олег.

  - Мы только начали, придурок! - беззлобно фыркнула Кира. - Говорила же, мне первой надо идти! С этим бакланом в качестве ведущего мы обязательно в какую-нибудь жопу влезем!

  - Я первый забил, что буду шагать навстречу неизведанному первым, так что обломись! - Олег продолжал общение в шутливом тоне.

  - По крайней мере, он у тебя на виду, и ты будешь контролировать, чтобы он не учудил чего, - весело заметил Денис.

  - О да, я просто счастлива лицезреть его перед собой, - саркастично хмыкнула Кира.

  - Ещё бы, я же красавчик, с какой стороны ни посмотри! - откликнулся Олег.

  - Если кто забыл, возвращение на поверхность у нас запланировано на девять вечера, - позитивным тоном напомнила Алёна. - Ну а сейчас шесть утра с небольшим. Так что всё впереди!

  - Что? Так нескоро?! Я уже устал! - наигранно заныл Олег.

  - Устал он, блин, - устало протянула Кира. - Вот же баклан! Так и хочется пендаля отвесить!

  - Заметь, лишь благодаря мне у тебя есть такая возможность, - Олег упорно не желал общаться серьёзно. Он вообще редко когда это делал. - Однако рекомендую не использовать её. Просто знай, что ты это можешь, и радуйся открывающимся перед тобой перспективам!

  - Кстати, насчёт усталости: мы точно не сдохнем пятнадцать часов по пещерам лазить? - осведомился Денис.

  - У нас остановки запланированы, - ответила Кира.

  - Пещеры тут горизонтальные, у маршрута сложность два из пяти, - добавила Алёна. - Мы точно осилим!

  - Два из пяти... - многозначительно протянул Сергей.

  - О да, я помню, как мы тогда чуть не сдохли, - усмехнулся Денис.

  - Ну, тогда мы на великах на природу первый раз выехали, так что неудивительно, - сказала Алёна. - А в пещеры мы уже ходили, и не раз.

  - Только с инструктором, - заметил Сергей.

  - Но инструктор нас на себе же не тащил? - напомнила Алёна.

  - Не ссы, прорвёмся! - Кира усмехнулась. - Сегодня я за инструктора.

  - Не подскажете, как правильно ставить ступню на камень? - притормозив и полуобернувшись, Олег придал своему голосу наигранную серьёзность.

  - Шагай давай! - Кира слегка подтолкнула Олега, и он продолжил движение.

  - Спасибо за ваши ценные советы! - с напускной признательностью поблагодарил он на ходу.

  - Всегда пожалуйста, обращайтесь ещё, - Кира ухмыльнулась.

  - Если маршрут такой простой, зачем мы в связке идём? - неожиданно спросил Сергей.

  - Безопасности много не бывает, - откликнулась Кира.

  - Просто будет пара мест, где нужно соблюдать предельную осторожность, - пояснила Алёна. - Там будем друг друга страховать. А так, в маршруте ничего сложного.

  Денис учился вместе с остальными участниками похода, начиная с первого курса, и сейчас, на третьем, хорошо их знал. Они уже много раз выбирались вместе на природу и, совсем как настоящие геологи, не просто жарили шашлыки где-нибудь возле дороги, а уходили подальше от цивилизации. Разумеется, эти майские праздники не могли пройти без очередного путешествия.

  Странно или нет, но в компании начинающих геологов основными заводилами являлись девушки - Кира и Алёна. Им никогда не сиделось на месте. Денис тоже любил походы, но не какие угодно. Ему нравилось выбираться в лес. В лесу он чувствовал себя, как дома, мог бродить по нему несколько дней подряд. А вот к высоким горам без леса, как и к любым пещерам, Денис относился весьма прохладно. И спелеотуризмом он занимался лишь постольку, поскольку им занималась Алёна. Денис был влюблён в неё чуть ли не с первого взгляда, однако боялся признаться ей в своих чувствах и поэтому всё это время оставался просто её другом. Он и сам понимал, что это глупо, но ничего не мог с собой поделать. Сейчас Алёна шла прямо перед ним, совсем рядом, соединённая с ним одной общей верёвкой, и только это одно уже делало его почти счастливым. Почти.

  Продолжая движение вперёд, всё дальше и дальше во мрак без солнечного света, Денис осматривался по сторонам, в очередной раз размышляя над тем, что же хорошего в пещерах. Основной аргумент, звучащий в его голове в их защиту, можно было сформулировать так: "В них бывает очень красиво". Впрочем, прямо сейчас он этой красоты не замечал, как ни старался: лишь голые однообразные камни вокруг, и больше ничего. Надо сказать, эти пещеры, хоть и были легкодоступны для посещения и изучены вдоль и поперёк, особой популярностью у спелеотуристов не пользовались - возможно, как раз из-за отсутствия в них особых красот. Однако низкая популярность и повлияла на совместное решение Киры и Алёны отправиться именно сюда. Как сказала Алёна: "Не придётся в очереди толкаться, как на Эвересте". И действительно, у Дениса сложилось чувство, что других спелеотуристов тут сейчас нет - только они пятеро.