<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Что мог предложить я Мхару Ги? Только ненадежного, неопытного спутника, не способного воспринимать посылаемые землей импульсы, все еще уязвимого перед мороком аномалии и отравляющим прикосновением санга. И все же он позволил идти вместе с ним, когда пришла пора отправиться в лес и бросить очередной вызов смертельно опасной добыче. Вероятно, он рассчитывал принести больше мяса, используя мою уже достаточно окрепшую спину в качестве транспортного средства, чтобы накормить как можно больше голодных ртов. Может быть, мое присутствие могло привлечь внимание чудовища и тем самым дать дополнительный шанс охотнику. Вполне возможно, от меня просто хотели избавиться, бросив плутать в колдовских джунглях...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
***</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мхар Ги остановился и подал знак рукой. Земля сообщала его измазанным грязью ступням что-то, недоступное мне.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Время пришло. Очевидно, санга был совсем близко, потому что охотник сбросил с себя все лишнее: пустые торбы для переноски мяса, бурдюк с питьевой водой, даже одежду, оставшись совершенно голым. Близость грядущей битвы удивительно преобразила его: распушившаяся от влаги борода и возбужденно горящие глаза придавали ему дикий, неистовый вид, первородная же нагота подчеркивала уязвимость.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мхар Ги вдохнул поглубже, сжав в руке тонкое древко с остро заточенным концом, зажмурился и на ощупь медленно пошел вперед, подобравшись, пригнувшись, словно зверь перед прыжком, придирчиво и осторожно выбирая место, куда ступить. Я последовал за ним, сжимая в руках пистолет и отчаянно пытаясь сосредоточиться на происходящем, однако чувствовал, как плывет опьяневшая голова, и окружающий мир вращается все быстрее, на немыслимой скорости пронося меня по кругу. В какой-то момент почудилось, будто мы идем задом наперед, затем звуки наших крадущихся шагов стали доноситься откуда-то со стороны...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Я пропустил начало схватки. Пришел в себя лежащим навзничь. Холодные капли медленно опускались на лицо, неторопливо ползли по коже и вновь поднимались в воздух. Не ощущая под собой опоры, я неловко дернулся, перевернулся на бок и увидел Мхара Ги. Он сражался, как зверь, - непривычно быстрый, гибкий. Разглядел я и чудовище, хоть и не сразу: видимо, сам лес скрывал его от меня, застилая глаза мутной влагой, заполняя легкие горьким дурманом.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Санга напоминал полупрозрачного, замаскированного полусгнившей листвой осьминога. Водянистые, липкие щупальца метались между стволами деревьев, сминали высокие травы, сбивая пьяняющую пыльцу с соцветий, молниеносно раскручивались и скручивались обратно, стараясь достать легко уворачивающегося охотника. Я несколько раз выстрелил, но так и не понял, куда попал, - казалось, пули вместе со звуками поглотила ненасытная хмарь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мхар Ги оказался на спине у чудовища, замахнулся своим жалким оружием, метя в сочленения щитков панциря, на мгновение замер... и мне показалось, время остановилось. В этот миг я смог увидеть, разглядеть мельчайшие подробности: его бородатое сосредоточенное лицо, влажно блестящая кожа, покрытая воспаленными пятнами ядовитых ударов санга, тугие переплетения сухожилий и мышц на поджаром теле. И водоворот склизких щупалец сомкнулся.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Когда я очнулся, оба были мертвы. Пронзенный санга лежал в траве, разбросав свои полупрозрачные космы, Мхар Ги - чуть в стороне, лицом вниз, так, будто шел из последних сил и упал.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Я перевернул его на спину, пощупал пульс, приложил ухо к груди... растерянно сел рядом, обхватил голову руками, крепко сжал веки, надеясь, что морок рассеется.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
***</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Возвращался я уже один.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Не знаю, как мне это удалось. Джунгли не хотели отпускать меня: пряди лесных водорослей обвивали ноги, цеплялись за горло, душили; плотный воздух набивался комом в грудь, отовсюду лезли липкие щупальца и слышался звук чавкающих босых ступней. Но я выбрался к поселению, притащив на своей спине несколько сумок с мясом, а в одном из карманов тихо побрякивали шесть алых камушков, наполненных жизнью.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Несмотря на то, что на коже моей не обнаружилось ни одного следа касания санга, я провел в бреду еще несколько дней. Но Рибис снова вернула меня. Я был ей зачем-то нужен.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Еще неделю спустя я отправился по следам Норлена Варко, благополучно вышел к секционной дороге, был подобран грузовой надземкой и доставлен в один из городов. Продажа четырех сангиров позволила мне вернуться домой, погасить долги отца, купить не слишком новый, но самый надежный воздухолет и пройти обучение по управлению им. В свете мое появление произвело впечатление: случайно, по деловым обстоятельствам попав на один из балов, я с удивлением обнаружил, что в моду вернулись сюртуки того самого покроя, а также бороды и брутальная угрюмость. Завершив дела, я уже уходил, когда был остановлен легким прикосновением руки. Я с некоторым трудом узнал в голубоглазой девушке свою любовь - леди Мольену.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Боже мой, Герберт, это вы? Вы так изменились! - прощебетала она, ощупывая меня с ног до головы жадным взглядом. - Но куда же вы так рано?</p>
