Крук приостановил наведение главного калибра, склонил голову набок и с интересом уставился на Нетота.

– Ну да! – воскликнул Учитель. – Травоядные едят то, что хищники даже переварить сами не могут. Трудную пищу. И живут мало, зато плодятся хорошо… Хищники едят пищу полегче, но размножаются не так быстро, зато живут подольше…

– Как будто тут не случайная связь!

– Ну да. Верно. Ты сделал маленькое открытие!

– Можно подумать, до меня этого никто не замечал? – усмехнулся Нетот. Потом рассмеялся. – До меня! Ты все разложил, а я открыл! Можно сказать, ты разжевал и в рот мне положил, я только глотаю… – и тут его словно пробило, так что он даже есть прекратил. – И до сих пор усвоить не могу!

– Да ну?!

– Слушай… погоди… Я ведь не понимаю, что ты мне сказать хочешь! Я так хорошо все понимал! Каждое слово понимал! Даже спорить мог. А сейчас гляжу в себя: там пусто! Что ты сказать-то мне хотел?!

Учитель захохотал, а Крук вторил ему.

– Ладно, ладно! – замахал руками Нетот. – Я понял! Понял! Чем легче пища, которую ты ешь, тем дольше ты живешь! Если за тебя ее кто-то переварил, ты сможешь съесть даже то, что для тебя несъедобно! Поэтому надо научиться есть переваренную пищу…

– Может, научиться находить тех, кто ее для тебя будет переваривать? И сжирать вместе с ними! – и учитель с Круком снова захохотали.

Нетот тоже засмеялся, но уже не так легко.

– Действительно, волки съедают тех, кто для них переваривает траву, но живут не сотни лет…

– Да и трава у них в животах перестает перевариваться, поскольку овца съедена и больше не переваривает эту траву. Так что усваивается только то, что уже было переварено к этому времени. Остальное – лишнее.

Учитель с улыбкой прекратил разговор и принялся угощать Крука кусочками сыра. И оба они выглядели такими хитрыми, что Нетот начал чувствовать, что на него глядят без глаз. Это его завело, и он сделал какое-то внутреннее усилие, словно толчок или прыжок внутри себя, и дотянулся до чего-то плотного, что, тем не менее, уплывало из-под него:

– Погоди, погоди… Если ворон ест тухлятину и живет сотни лет, значит, это не вредно!

– Ну, кому как! – откликнулся учитель. – Ты же ешь овощи. Вот, кстати, не хочешь ли пареную репку с вареной свеколкой?

– Ну да! Я-то точно сдохну с тухлятины!

– Пищевые отравления мясом – самые опасные!

– А он не дохнет! Значит, у него желудок приспособлен!

– Да, но это не важно!

– Как не важно! Еще как важно! Я тоже так хочу! Но мне нужен такой желудок, чтобы не отравляться тухлятиной!

– Так ведь и медведь, и кабан, и даже волк могут пожирать тухлое. Вероятно, и ты можешь, если поработаешь над этим. Стоит ли оно того?

– А что стоит?

– Ну, скажем, понять, что же делает ворона вороном?

– Похоже, тухлое – это тоже переваренное. Только не овцой. Ведь любят же некоторые рыбку с душком!

– Точно, откликнулся Учитель. Северные народы именно так и едят рыбу. Как, по-твоему, почему?

– У них там травы мало! Они привыкли есть мясо и рыбу.

– Ну, резонно! Их тела легче переваривают мясную пищу, значит, и ты можешь развить в себе способность есть тухлое, словно наполовину переваренное. И будешь жить долго, как ворон!

– Сто лет? Так ведь человечий век и так сто лет. Кстати, почему? – Тут Нетота осенило, и он даже хлопнул себя по лбу. – Потому что мы знаем, как сделать пищу съедобной! Мы ее варим!

Учитель засмеялся, а Крук, который до этого вслушивался в мысли Нетота, облегченно принялся клевать сыр.

– Конечно, – продолжал бушевать Нетот, – можно научить тело есть тухлое, поскольку оно частично переваренное, а можно научиться варить пищу, и она будет вареной, и тогда ты живешь сотню лет! И все потому, что ты тратишь на переваривание пищи меньше сил?

– На переваривание и добывание, – поправил Учитель.

– Так, а почему тогда некоторые вороны живут тысячи лет?

– Ну, наконец-то! – улыбнулся Учитель. – Вот и добрались до настоящих вопросов! Может, спросишь его?

– Крук, – обратился Нетот к ворону. – А почему ты живешь так долго?

Ворон фыркнул, повернулся к Нетоту боком и принялся раздалбывать новый кусок сыра.

– Не отвечает? – посочувствовал Учитель. – Беда… Может, дело в пище?

– То есть?

– Может, ты усмотришь связь между собой и тем, что ешь?

– В смысле, что я ем, то я и есть?

– Именно!

– А как ее усмотреть?

– Ну, собственно, у тебя только два пути. Либо спросить об этом у Крука, либо задаться вопросом и ответить на него самому.

– А как я у него спрошу?

– Что, языков не знаешь? Ну, ты же понимал зверей!

– Так я тогда сам зверем был.

– Ты слышал, старина? – усмехнулся Учитель. – Он считает, что надо быть зверем, чтобы тебя понимать!

Ворон презрительно закашлял, развернулся к Нетоту задом, но пожалел лежавший между ними сыр и струи не выпустил. Однако Нетот понял всю меру презрения, которую тот выказал.

– Смотри-ка, что-то ты можешь понимать, и не будучи зверем! – воскликнул Учитель. – А тебе, вообще, не кажется это странным, что ты собрался идти за умом к зверям, а не наоборот?

– Наоборот?

– Ну, вроде как это ты носитель ума. Ты же человек!

– И это я должен понимать всех остальных? Раз я их перерос…

– Отведай варенья с сыром, – предложил тут Учитель. – А с салом не пробовал? О, удивительно сочетание, и, кстати, пикантное, но вкусное!

Нетот хотел отмахнуться от приставаний учителя, но тут нечто большое начало шевелиться в нем. Какое-то понимание. И когда он в него вгляделся, то осознал, что оно всегда было и шевелилось, но было столь большим, что он просто не замечал его, поскольку сам был слишком мелким, чтобы вмещать такое!

– Погоди, погоди! Это значит, что Крук жрет не мертвечину! Он ест что-то такое, что само по себе бессмертно! И становится бессмертным!

Крук выплюнул последний кусок сыра, Учитель вежливо кашлянул, Крук покосился на него, присел в легком поклоне, словно извиняясь, подобрал выпавший из клюва кусок, проглотил и молча уставился на Нетота. Учитель тоже молча ждал следующего шага мысли.

– А что может быть бессмертным? Какую пищу нужно есть, чтобы стать бессмертным самому?! – вдруг выкрикнул Нетот неприлично громко, но, кажется, в этом случае приличия больше не имели значения.

Нетот как-то потерял желание есть, жевал, не чувствуя вкуса, и все смотрел на ворона, пытаясь понять, что же дает ему такую долгую жизнь. Вдруг ворон оторвался от куска сыра, вскинул голову, словно прислушиваясь, и, подпрыгнув, перелетел на подоконник. Уселся и требовательно посмотрел на Учителя. Тот встал, подошел и раскрыл окно.

Через несколько мгновений с той стороны окна появилась сорока, села на ветку и принялась трещать. Ворон буркнул что-то и прыгнул обратно на стол. Учитель закрыл окно и поставил на стол еще один чайный прибор.

– Ждете кого-то? – спросил Нетот.

– Обещался быть в гости один… Крук, можно его назвать человеком?

Крук как-то странно фыркнул, так что Учитель только развел руками:

– В общем, к нам гость. Ты не против?

– С какой стати?!

– Так по твою душу, поди, если сороке верить. Дак кто ж им верит?!

От этих слов у Нетота начала отвисать челюсть, но он вовремя ее подхватил, чтобы не выглядеть уж совсем дураком.

– Это ты правильно, – кивнул Учитель. – Перед таким гостем надо выглядеть умным. Кстати, что там с пищей воронов? Догадался или нет?

– Гадаю… – нахмурился Нетот.

– Не думаю.

– Что не думаешь? Догадаюсь ли?

– Не думаю, что гадаешь. Думаю, что пытаешься придумать. Или надумать.

– Почему это? Именно гадаю. Думать даже начать не могу, ничего в голову не идет. Даже зацепиться не за что.

– Похоже, ты совсем не знаешь разницы между «думать» и «гадать»… – покачал головой Учитель. – Так ты собираешься у меня учиться?