– Дельфины являются одними из самых разумных существ на планете. Уникальное устройство их мозга позволяет одному полушарию спать, в то время как второе полностью берет на себя контроль за всеми функциями организма, – проговорил я и, услышав собственный голос, понял, что видение схлынуло. Рядом, испуганная и ошарашенная, сидела Мэй. – Они очень любознательны и способны быстро учиться. Обитают стаями и всегда спешат на выручку друг другу. А еще у них есть свой собственный язык, неслышимый для других. Который позволяет им общаться даже на больших расстояниях.

– Ого. Ты так много знаешь. Но откуда? Ты прочитал это в свитке монстров? Я видела один в библиотеке храма, там столько разных зверей! – воодушевленно начала рассказывать девочка, мгновенно позабыв о прежнем испуге.

– Интересно, – улыбнулся я. Раздел бестиария в интерфейсе заполнился из моих воспоминаний на несколько тысяч страниц. Но никого даже похожего на дельфинов в нем не было. В этом я полностью уверен. Ведь они, хоть и хищники, но не опасны для человека, а в моем справочнике содержалось описание только смертельно опасных существ. Очень, очень много. – Вот, возьми, – протянул я Мэй фигурку дельфина. – Они чем-то напоминают тебя.

– Я могу его взять? – Глаза эльфийки расширились от удивления. – Но ты же… Ты сам его сделал. И в нем есть частичка тебя, кровь.

– Верно, получилось не слишком удачно. Еще и запачкал. Как надоест играться, можешь выкинуть. В любой момент, – отмахнувшись, я поднялся и посмотрел на палец. Кровь уже свернулась, и перевязка не требовалась. То ли слюна девочки и в самом деле оказалась целебной, то ли мои собственные кровяные тельца постарались, закупорив ранку изнутри.

– Но мне нечего дать тебе взамен… – проговорила Мэй, смущенно принимая фигурку.

– А ничего и не нужно, – пожал я плечами. – Если хочешь, можешь помочь с подготовкой. Я не могу свободно гулять по храму, а свитки из библиотеки мне пришлись бы как нельзя кстати. Например, по рангам монстров и мастеров.

– Хорошо! Я быстро! – кивнула девочка, вскакивая и пряча фигурку дельфина в складки одежды. Топот ее маленьких ног скоро затих, и я смог вернуться к своим размышлениям.

Сила. Много и быстро. Почти нереализуемое сочетание. Получить ее будет проблемой. Я уже почти неделю тренируюсь и только сегодня смог сделать пять отжиманий подряд. Тело, созданное артефактом древних, не могло похвастать ничем. Координация, ловкость, выносливость – все на отвратительном уровне, который мне предстоит развивать всеми доступными способами. Но пока прогресс не слишком радовал. Такими темпами я и в самом деле только к двадцати годам сумею сравниться с местными воинами.

Воспоминания о последних двух месяцах войны за Рубеж отпечатались в моем мозгу словно клеймо, выжженное каленым железом. Я помнил все приемы работы с двуручным военным мечом, магические плетения и множество других вещей. Вот только, каким бы умелым я тогда ни являлся бойцом, напирал на грубую силу.

Нет смысла выводить противника из равновесия финтом или пытаться обмануть, если твой огненный меч разрубает поставленный в блок клинок или щит вместе с врагом. Но эти благословенные времена прошли. Теперь мне придется приспосабливаться и искать способы победить без упора на грубую физическую силу. Путь Меча и Письма, Седо – как его называла верховная жрица. И множество других искусств, все, что я смогу перенять – станет моей новой силой.

– Ай-ай-ай. Пустите! Я обещала! – донесся обиженный голосок Мэй со двора. Девочка находилась явно на грани плача, и я поспешил ей на выручку, но она и сама сумела справиться, шмыгнув в мою комнату. Следом влетела рассерженная девушка лет семнадцати, сжимающая в руках свернутый вчетверо тряпичный пояс.

– А ну стой, негодница! Кто тебе разрешил брать свитки из зала Знаний?! – кричала она, распахивая дверь настежь. – Вот я тебе сейчас всыплю!

– Успокойтесь! – сказал я строго, встав между Мэй и преследовательницей. – Она принесла свитки по моей просьбе.

– А ты еще кто? И что здесь делаешь? Неужели госпожа начала подбирать бродяжек с улицы? – сквозь зубы процедила, набрасываясь на меня, библиотекарша. Я даже опешил от такого отношения. До этого все обращались ко мне крайне вежливо и почтительно. Сейчас я оделся для тренировки, в серые невыкрашенные одежды. Так что и в самом деле не выглядел важным. Но это не помешало мне по-прежнему стоять между ними. – А ну, отойди в сторону, иначе я тебя самого так отлуплю, будешь знать, как не слушаться в храме Послушания.

– Ты ее не тронешь, – как можно спокойнее и увереннее проговорил я. В воздухе просвистели скрученные в жгут полоски ткани, и меня ожгло ударом. Красные круги мгновенно появились перед глазами. Она. Посмела. Ударить. МЕНЯ! Да я таких жрал на завтрак, обед и ужин, не запивая! Да я диких демонов пачками валил!

Следующий удар вернул меня с небес на землю: щеку разодрало до крови, – но я не отступил. То, что я лишь ребенок, не значит, что я дам в обиду слабого. Вначале ей придется перешагнуть через меня.

– А ну, пошел отсюда! – крикнула девушка, замахиваясь в очередной раз импровизированным хлыстом. Но когда она уже собиралась нанести удар, наши взгляды встретились, и, вздрогнув, библиотекарша отшатнулась на полшага. – Ты что на меня так смотришь? Да я тебя сейчас! Да как ты смеешь на меня так смотреть! Я из благородного дома!

– Что здесь происходит? – раздался из-за стены недовольный голос Кингжао, вернувшейся с городского совета. Девушка и Мэй мгновенно втянули головы в плечи, а стоило верховной жрице появиться на пороге, как обе послушницы склонились в глубоком поклоне и только потому не увидели, как я поднял руку, останавливая почти незаметное движение демонессы. Тонкий матовый клинок замер в нескольких сантиметрах от шеи библиотекарши.

Кингжао прекрасно соображала и мгновенно сумела оценить ситуацию. Послушницам объявили, что все произошедшее ранее – лишь тренировка, проверка их способностей на случай, если истинный правитель проснется. Именно потому и не зазвонил гонг. Но убей она сейчас девушку – могут возникнуть вопросы.

– Пошли вон. Обе, – процедила сквозь зубы настоятельница. – Я разберусь с вами позже.

– Прошу прощения, господин. Их поведение недопустимо. Примите мои искренние извинения, – склонилась в поклоне Кингжао, стоило девочкам выйти из комнаты. Ее слова были вполне понятны: даже косой взгляд на императора мог караться смертью, а чего уж говорить о том, что какая-то служанка посмела ударить меня. Почти гарантированная казнь всех ответственных и их прямого начальства.

– В этом нет вашей вины, – проговорил я, успокаиваясь и вытирая со щеки кровь. – Прошу не наказывать их сверх меры. Особенно Мэй, нарушившую спокойствие библиотеки по моему приказу. Она принесла мне книги по боевым искусствам и бестиарий.

– Вы вполне могли дождаться моего возвращения, – резонно заметила жрица. – К чему такая спешка? У вас будет несколько лет на то, чтобы ознакомиться со всей храмовой библиотекой. Кроме того, выходить наружу в вашем нынешнем состоянии небезопасно. Даже если ваш смелый план удастся.

– Что-то случилось? – решил уточнить я, возвращаясь на растяжку. – Ваш голос звучал озадаченно еще до того, как вы увидели происходящее. А значит, на совете был неприятный разговор или конфликт. Семьи потребовали возврата долга?

– Спасибо за беспокойство, ваше величество. Нет. Пока нашему храму ничего не угрожает. Но в ближайшее время даже во внутреннем дворце может стать небезопасно. Прибытие на остров капитана Вэйджа взбудоражило умы молодежи. Фенг Ки, глава клана людей, идущих по Пути Крови, предложил сделать вылазку на Гэге. – Жрица тяжело вздохнула и пригладила волосы непроизвольным движением.

– Такого раньше не случалось? – решил уточнить я.

– Каждые три-четыре людских поколения, – горько улыбнулась Кингжао. – Они не помнят советов предков и каждый раз считают, что уж они-то точно сильнее, быстрее и выносливее, чем их старые учителя. Когда видишь это в десятый раз, начинаешь улавливать закономерности. Но теперь все произошло куда быстрее, чем мы рассчитывали.