– Дядьку Матвей, а зачем Вы факел в упыря встрямили?

– По-другому, его не убьешь – либо деревянным колом в сердце, либо солнечным светом. А под рукой только факел и был деревянный. А где ночью солнечный свет? Спасибо Вам, хлопцы, за помощь. Сам бы, я с ним не справился, старый уже стал. Когда будете в Вишневом, именье Кульбаса, недалеко от села есть хутор, вернее заброшенная хата. Живет в ней старый знахарь Прокоп Цимбалюк. Если нужна будет помощь, скажешь, что от меня, он не откажет. Ну, все, пора Вам ехать, а то до вечера не поспеете к полковнику, а в степи ночью, сами видите, что творится. Бог его знает, один он этот упырь был или нет.

Казаки вышли во двор. Солнце уже поднялось над горизонтом. Мир ожил, заливаясь яркими дневными красками. Хлопцы, одновременно, как по команде, вдохнули свежий пьянящий воздух, идущий из степи, переглянулись, засмеялись и сели на коней. Провожавшие их казаки, сняли шапки и поклонились им вслед. За хутором начиналась дорога, которая пересекала степь и скрывалась за горизонтом. Степан произнес:

– Я бы раньше не поверил в этакое. Слышал разные рассказы о чертях, ведьмах и другой нечисти. В Бога верую, но, честно говоря, не думал, что увижу это по-настоящему.

– Я тоже, Господу молился, просил о помощи, но это все было, как сказка. А теперь, точно знаю, во что верить.

– А как ты думаешь, Кульбас имеет отношение к этому? Помнишь, Перекопченко говорил.

– Приедем, узнаем. Только давай договоримся, никому ничего не рассказывать о происшедшем, пока не разузнаем все толком. И главное – мы едем к полковнику, по наказу кошевого атамана, выяснить, присоединится ли он к походу на Крым или нет? Все остальное – дела второстепенные, если только они не связаны с нашим заданием напрямую.

Казаки перешли на рысь. Пыль, что поднималась за ними, можно было увидеть издалека. Для человека, ехавшего по степи, было бы непонятным: откуда взялось облако над высокой травой, так как самих всадников в степи летом разглядеть трудно. Трава вырастает иногда выше человеческого роста. Птиц и зверья всякого в таком поле, видимо-невидимо.

«Странные дела творятся» – думал кошевой атаман Запорожской Сичи Иван Шульга, сидя за столом в комнате головного куреня. Запорожцы не один раз выбирали этого человека командовать казацким войском за его острый ум и немалую физическую силу. Да и вид у него был соответствующий. Внушительных размеров фигура, правильные черты лица, казацкая прическа, состоящая из длинной пряди волос темно-русого цвета, называющаяся «оселедец», усы, свисающие ниже подбородка. А главное – ему доверяли на Сичи и считали исключительно порядочным человеком. Атамана сейчас беспокоил один вопрос: «Почему до сих пор не приехал полковник Кульбас со своим войском? Старый его товарищ, который никогда своего слова не нарушал. Не один раз в поход вместе ходили. В бою он казак отважный. Да, за веру и Украину жизнью не раз рисковал. Не беда ли, какая случилась с ним? Вестей от него нет уже полгода. Пора на Крым выступать, а Кульбаса нет. Пошлю казаков к нему. Может, что и прояснится», – так рассудил свои сомнения кошевой атаман и приказал позвать к нему хорунжего Игната Голованя и казака Незайманьковского куреня Степана Колоду. Явившиеся по приказу хлопцы, остановились посреди комнаты, ожидая распоряжений кошевого атамана. Игнат был молодым человеком лет двадцати пяти. Статной фигуры, высокого роста и со светлой копной волос, подстриженной с ровной окантовкой, как будто бы их под горшком ровняли. Этот казак славился двумя вещами: умел хорошо петь и обладал невероятной силой. Подкову мог согнуть, даже не поморщившись. Нрава был спокойного. Всегда внимательно слушал собеседника, а выслушав, молчал. Ответа сразу никогда не давал. Приняв решение, выполнял его, даже, если ему пытались помешать. Кошевой атаман давно заметил умного и надежного казака. Часто давал ему поручения сложные и тайные.

Степан Колода был внешне и внутренне полной противоположностью Голованя. Невысокого роста чернявый крепыш. В разговоре долго слушать не любил, сразу отвечал собеседнику. А если разговор ему не нравился, то мог и нагрубить, а то и драку затеять. Человек вспыльчивый и резкий. Но казак был добрый и товарища в беде никогда не бросил бы, даже, если бы ему самому пришлось погибнуть.

Эти два человека, как-то странно дополняли друг друга и не однажды выполняли очень трудные приказы атамана. Причем кошевого устраивало, что Степан, всегда слушался Игната и подчинялся ему в самых сложных ситуациях. Так как Колода считал, что на Голованя можно положиться в любом деле.

Шульга поднял голову, внимательно посмотрел на казаков и сказал:

– Поезжайте к полковнику Кульбасу и узнайте, прибудет ли он со своим войском, и примет ли участие в походе на Крым?

– Хотел спросить у Вас, Батьку, если позволит Ваша милость.

– Спрашивай.

– Когда мы пойдем на войну с татарами, ляхи могут напасть на Сичь, пока нас не будет. А потом нам в спину и ударят, – рассуждал Игнат.

– Ишь ты, какой стратег выискался! Не беспокойся, не нападут ляхи. Им сейчас не с руки нас беспокоить. Да и мир у нас с ними, – сказав это, кошевой ухмыльнулся, он то – уж знал цену мира с поляками. – После того, как мы разбили войско князя Вишневецкого под Черниговом, у них сейчас нет таких сил, чтобы напасть на Запорожскую Сичь. Есть еще вопросы?

– Нет, Батьку, все исполним, как вы приказали.

Поместье полковника Кульбаса располагалось посреди степи на берегу небольшой речки. Оно состояло из нескольких десятков белых хат-мазанок, крытых соломой. Вербы, росшие у берега, склоняли свои ветви прямо в воду, и были похожи на людей с опущенными вниз руками.

Панский дом стоял на пригорке. Своим большим размером он отличался от простых казацких хат. На стенах были изображены разноцветные росписи в виде витиеватых орнаментов, диковинных птиц и зверей, различных цветов. Краски рисунков, поражали своей яркостью и разнообразием палитры. В остальном все было обычно: крыша из соломы вдвое выше, чем стены, низкие двери, резные ставни на окнах. Перед крыльцом стояла пушка, говорившая о том, какого роду племени хозяин.

Такая картина предстала перед Запорожцами, когда они подъезжали к имению. Уже темнело. На небе взошла вечерняя звезда. Воздух свежестью своей придавал хлопцам новые силы. Целый день они гнали своих коней, чтобы успеть засветло к конечной цели своего пути. Остановившись метров за триста до села, казаки решили осмотреться.

– Поедем сразу к дому полковника, – сказал Игнат.

– Да, чего кругами ходить? У нас к нему поручение, а не приказ извести нечистую силу.

Так и порешили. Кони тронулись с места весело, предчувствуя скорый отдых и еду. Въехав в поместье, хлопцы обратили внимание на необычную тишину. Селяне, смотревшие на них из своих дворов, молчали, не интересуясь, кто они и откуда. Собаки не «брехали». Как то все было необычно для украинского села. Запорожцы подъехали к дому Кульбаса. Посреди двора стоял большой деревянный стол, окруженный лавками, за которым, сидели около дюжины казаков. Одни курили люльки, другие тихо разговаривали друг с другом. Хлопцы остановились возле стола. Сняли шапки. Игнат сказал:

– Добрый вечер, шановне панство. Слава Иисусу Христу. А пан полковник дома?

Казаки прервали беседу и посмотрели на приехавших всадников. Седой человек, наверно, старший из них, спросил:

– А кто Вы такие, что хотите беспокоить его Милость против ночи?

– Мы, посланцы от кошевого атамана Запорожского Ивана Шульги. Я – хорунжий войска низового Игнат Головань, а мой спутник – казак куреня Незайманьковского – Степан Колода. У нас срочное дело к полковнику.

– Сейчас пойду, доложу его милости. Только, вряд ли он Вас сегодня принять сможет, – проговорил старший и пошел в хату.

Хлопцы слезли с коней, оставив их прямо у стола, и сели на лавку рядом с казаками.