– Ян! Я-я-ян!

Квук сбегал по склону, семеня и размахивая на ходу лапами.

– Уф! Хорошо, что догнал, – Квук сипло дышал, хватаясь за ребристую грудь.

– Позвать в кун не догадался? Зачем мотаться? Случилось что-то?

– Да не отвечает он у тебя!

Я взглянул на коммуникатор – доступ извне был заблокирован.

– Ты вечером уезжаешь?

– Вечером.

– Тебе нужно зайти перед отъездом в нашу контору.

– Это ещё зачем? У меня и так времени в обрез!

– Там узнаешь – зачем.

Я терпеть не мог недосказанностей! «Приходи – узнаешь» – я на эти посулы не вёлся.

– Квук, ты меня знаешь – или выкладывай сейчас всё, как есть, или я ни в какую контору не приду.

– Ладно, скажу, но не вздумай меня выдать – шеф голову мне открутит.

– Не бойся, изображу удивление.

– В общем, напарников тебе дают.

– Зачем мне напарники? Зорд думает, как мне пятьдесят стукнуло, так чипы из меня посыпались и мне нужна нянька, чтоб их подбирать?

– Ну, не кипятись! Никто не собирается чипы за тобой подбирать. Двое молодых ребят. Стажёры. Научишь их чему-нибудь…

– Чему? Жарить картошку на бензобаке и ты их можешь научить.

– Это тут причём? – обиделся Квук. – Всю жизнь ты мне картошку эту вспоминать будешь? Что ты за существо такое? Другой обрадовался бы, что будет, кому за пивом бегать, а ты выпендриваешься.

– Я пиво не пью. А в крайнем случае и сам ещё в силах сгонять, если уж на то пошло.

– Моё дело передать тебе приказ шефа, и пререкайся не со мной, а с ним, – рассердился Квук. – А хочешь – вообще не приходи. Пусть тебя уволят! Мне только лучше – меня на твоё место назначат. Пока!

– Ага! Размечтался – крыса тыловая! Такой трус, как ты, моё место не потянет! – крикнул я в спину наглецу.

Понятно, что никто меня не уволит, но, если ослушаться приказа, Зорд проест дырку в голове. Моей. Причём, зная его прожорливость и эксцентричность, можно предположить, что сделает он это в самом прямом смысле слова. Потому я решил не откладывать «на сладкое» визит к шефу и потащился обратно в контору.

*****

– Заходи, заходи!

Зорд был редкостно приветлив и лучился четырьмя улыбками.

– Угадай, зачем я тебя позвал? – шеф хитро прищурил единственный глаз и заулыбался пуще прежнего – во все шесть ртов.

– Денег, наверное, дать в дорогу… Побольше.

Я уточнил на всякий случай, а в душе искрой чиркнула надежда – вдруг и правда гад трёхчленный раскошелится? И тут же сам над собой посмеялся. Шеф смущённо запрядал ушами, метёлочкой на кончике пальца смахнул со стола невидимую пыль, не к месту кокетливо повертел голым хвостом и, хмыхнув совсем по-человечьи, спросил:

– Разве тебе нужны деньги?

Издевается сволочь! Но я человек сдержанный и с начальством не ссорюсь, поэтому невозмутимо ответил:

– Деньги – такая вещь – в хозяйстве всегда пригодятся.

– Точно! – неожиданно расхохотался Зорд и захлопал кулаками по столу. – И мне тоже пригодятся, поэтому тебе я их не дам! Да ты сядь!

Шеф умостился в кресле, заёрзал, нашёл удобное положение, довольно надулся и превратил рты в щёлочки – посерьёзнел.

– Я тебе напарников даю, – осторожно произнёс Зорд и чуть отпрянул, ожидая мою реакцию. Я решил удивить его своим хладнокровием.

– Да? А зачем они мне, можно поинтересоваться?

– Не они тебе, – прошептал зачем-то шеф, словно доверяя мне страшную государственную тайну. – А ты им. Ты их всему научишь. Всему, что умеешь сам, – радостно и громко провозгласил Зорд.

– Ну-у, я много чего умею, – я мечтательно закатил глаза и приготовился загибать пальцы. – Есть, пить, женщин…, ну, Вы поняли, космобус водить…

– Я думаю, есть-пить они сами умеют, – прервал шеф моё «хвастовство». – А вот космобус – это уже ближе к теме. Нужно сделать из них сыщиков. Таких же отличных, как ты! Ты же у нас самый сообразительный и опытный, тебе и обучать молодёжь.

Зорд мне польстил, но меня так просто на «Ян – хороший мальчик» не купишь.

– Чью голову посетила эта блестящая идея, позвольте узнать?

Зорд снова оскалился во все шесть ртов и торжественно произнёс:

– Прислало стажёров руководство, а вручаю тебе их – я!

– И на сколько Вы планируете их «каникулы»?

– Хоть на одно дело! Тебе что – жалко? Ну, полетают с тобой ребята, погоняешь их за…

– Отличные сыщики за одно дело? – оборвал я шефа, чувствуя, что самообладание посылает мне прощальный привет.

– Не цепляйся к словам, Янечек, – проворковал Зорд и прикрыл глаз. – Научишь ребят парочке твоих фирменных приёмчиков – с тебя не убудет.

Когда разговор шефа перетекал в мурлыкающее русло, лучше его резво заканчивать и ретироваться – Зорд в жизни неверно сориентирован, даром что вид устрашающий. Я, конечно, подозревал, что этот хитрый паразит нарочно делает вид, что заигрывает, чтоб с ним побыстрей соглашались, но искушать судьбу не хотел.

– Хорошо! Пусть подходят к старту. Только чтоб у них была полная экипировка и личные деньги! Не дам ни горта – так и знайте!

– Конечно, конечно – Академия порядки знает. Спасибо, что согласился, Ян.

Следующая фраза догнала меня, когда я был уже в коридоре:

– Да, и вот ещё что…

Пришлось вернуться. Рты шефа снова вытянулись в линию.

– Будь со стажёрами помягче. С одним, особенно.

– Это ещё почему? Академия стала принимать нервнобольных?

– Нет, нормально там всё с нервами… Надеюсь… В общем, на месте разберёшься.

*****

Надо признать, Зорд меня слегка заинтриговал – хотелось бы увидеть стажёра из Академии, которому требовалось мягкое обращение. Помню, каких зверюг представляли собой мои однокурсники – не думаю, чтоб кто-то из них нуждался в снисхождении.

Старт был назначен на семь. К космодрому я шёл слегка взвинченным – ожиданием знакомства и намеренно голодным желудком.

Я заметил эту парочку издалека – оба люди – они топтались у края площадки, не решаясь подойти к трапу монструозного космобуса. Да, что есть, то есть – вид у моего транспортного средства устрашающий. Когда я его узрел впервые, мне почудилось, что этот зверь питается живыми существами.

Тощие рюкзаки за спинами стажёров на вид едва вмещали смену белья – то же мне «…Академия порядки знает…»

– Приветствую, молодёжь! – я так внезапно материализовался за их спинами, что оба, как по команде подпрыгнули и обернулись.

Теперь настала моя очередь застыть от удивления… Намёк шефа по поводу более мягкого обращения стал ясен – один из стажёров оказался девушкой!

Я не из тех, кто является противником путешествий с женщинами, следуя дурацкому поверию землян, но моему удивлению была причина – Академия раньше никогда не принимала девушек. Впрочем, времена меняются…

– Меня зовут Ян. Ваши имена сообщите по пути – у нас слишком мало времени.