– И прослушивал, и просматривал, – лишь на мгновение в голосе Юдвина мелькнула насмешка, сменившись серьезным: – Ты отлично справился.

Еще совсем недавно Кипрану польстила бы такая похвала от бывшего учителя. Но с тех пор слишком многое изменилось.

– Стой, ну чего ты творишь? – не выдержал Иино и рассмеялся. – Перестань сейчас же, слышишь!

Сколько он уже стоит тут в дверях, молча наблюдая за попытками Лэнси совладать с кухонной плитой, она не знала. Пальцы занемели от никак не желающего поддаваться переключателя. И почему тут все так сложно? Дома все было проще, намного. А тут получаются только редкие искры, но ими сковороду не разогреть. Лэнси вдруг почувствовала себя такой беспомощной, что впору разреветься. Но упрямство перевесило, так что Лэнси убрала за уши выбившиеся из пучка локоны и продолжила свои безуспешные эксперименты с плитой.

Глядя на это, Иино вздохнул.

– Ты ж так дом подпалишь.

– Если такой умный, – огрызнулась было Лэнси, но в этот момент словно молния сверкнула перед глазами. Что-то было в его шутливых словах… что-то, заставившее замереть на месте от безотчетного ужаса.

Оставляющее солоноватый привкус во рту.

Всего на пару мгновений, а потом она встряхнула головой, прогоняя наваждение.

– Если такой умный, научил бы меня этим всем пользоваться.

На лице Иино больше не осталось и следа веселья. Вместо него – снова пристальный взгляд, внимательный и изучающий. Лэнси не удержалась и отступила назад.

– Что? – сложила руки на груди и точно так же уставилась на него. Если он думает, что умеет играть в «гляделки» лучше нее, то сильно ошибается. – Что не так?

Иино, смутившись, отвел взгляд.

– Просто… Может, не надо тебе пока по хозяйству хлопотать? Уж приготовить нам обоим поесть я как-нибудь и сам сумею, а ты отдыхай.

«Ну начинается!» – Лэнси мысленно всплеснула руками от досады. – «Почему все вокруг так стараются меня от чего-то защищать, как будто я дите какое-то?»

Кто такие эти «все вокруг», почему она не может вспомнить никого из своей прошлой жизни? Как будто кто-то старательно стер из памяти и людей, что были с ней рядом, и все происходившее в ее жизни за последнее время. Кто-то… или она сама не хотела это вспоминать? Столько вопросов, на которые она не могла себе ответить. Как не могла ответить, по какой причине растерянно молчит, вместо того чтобы высказать все то, о чем сейчас думает.

– Я… – слова отыскались не сразу, единственно верные, единственно правдивые. – Не хочу и дальше быть обузой. Поверь, я многое могу, мне не трудно. Только научи.

– Ну смотри, если ты сама этого хочешь, – с мальчишеским задором ответил Иино. Будто дожидался именно этого, хотел убедиться в ее уверенности. – Вообще-то тут все очень легко, даже малыш справится, только вот чуток подрастет. И бояться нечего, про «дом подпалишь» это я пошутил. У нас давно все техники на безопасности повернуты.

– Вот бы их к нам, на север, – выпалила Лэнси, не задумываясь, но тут же помрачнела. «К нам»… а ведь ей путь домой заказан. Даже если и удалось один раз провернуть этот фокус с переходом через Барьер, повторить его не получится. Придется привыкнуть называть себя южанкой.

«Хорошо ли ты умеешь притворяться другим человеком?» – словно эхо из ее ночных кошмаров. Пугающее до дрожи, но только не теперь. «Я стану настоящей южанкой. Должна стать, я сумею».

– Раз все так просто, я быстро освоюсь, – сказала она, а про себя добавила: «Все равно у меня нет другого выхода».

Иино в ответ подошел к плите и нажал на едва заметную кнопку за ней.

– Сначала надо разблокировать систему и включить вентиляцию, – послышался тихий шелест, будто от ветра. Да и сам ветерок тоже ощущался.

– У нас дома для этого окна открывали, – пожала плечами Лэнси, взглянула на небольшое окошко, у которого даже не было ручки.

– Да? – удивился Иино. – А не надоедает постоянно в доме пыль и сажу вытирать?

– Это еще зачем? – на этот раз пришел черед Лэнси удивляться.

– Только не говори, что на севере во всех домах очистители стоят, все равно не поверю, – сказал это, будто о какой-то несусветной диковинке. Впрочем, для самой Лэнси так оно и было.

– Не нужны нам никакие очистители, что это вообще такое? Раз в неделю прибраться и самим нетрудно, – однако более внимательного взгляда за окно оказалось достаточно, чтобы понять, о чем речь. Ответом была затянувшая все вокруг дымка, сквозь которую даже солнечный свет едва пробивался. – А, ну да… И часто тут так?

– Обычно нет, только в городе, но когда погода безветренная, или в техцентре испытания проводят, то… сама, в общем, видишь. Нам-то еще повезло, что в горах живем, сюда выбросы редко доходят.

В этот момент Лэнси осознала, насколько сильно скучает по дому, о котором мало что помнит. Но от этого только сильнее ощущение, что оставила позади что-то сказочное, теперь недостижимое…

А может, это и к лучшему. Пора перестать витать в облаках.

– Ладно, теперь понятно, почему плита не хотела работать, – Лэнси положила ладонь на холодную прозрачную поверхность плиты. Покрытую мелкими, едва заметными трещинками, из-за чего все в отражении казалось состарившимся. – А дальше как?

– Ставим таймер… – потянувшись к одной из многочисленных кнопок на панели, Иино задел пальцами руки Лэнси. Всего на мгновение, но она испуганно дернулась и отошла в сторону. Иино продолжал, как ни в чем не бывало, и лишь мимолетный извиняющийся взгляд выдал, что это не ускользнуло от его внимания. – Сколько тебе времени нужно?

Лэнси не была уверена, спрашивает ли он о времени готовки, или о том, как скоро она перестанет опасаться его самого. Лучше бы все-таки речь шла о готовке. Лэнси еще раз оценила размер кастрюли с будущим рагу, почесала затылок.

– Полчаса, думаю хватит.

– Тогда ставим на полчаса, выбираем программу…

– Про… что? – Лэнси казалось, будто она слушает разговор на странном, чужом языке, в котором есть знакомые слова, но вот уловить общую суть просто невозможно. Уверенность в том, что разобраться с причудами южной техники удастся без труда, таяла с каждой минутой. В конце концов Лэнси не выдержала и прервала поток объяснений. – Наверное, все-таки лучше оставлю это на тебя.

– Ну уж нет, – загоревшийся в глазах Иино огонек не давал усомниться в его намерениях. – Если что-то начала, придется идти до конца.

Слова поддержки, такие нужные, когда вот-вот готова сдаться. Лэнси с благодарностью улыбнулась, придвинулась ближе и положила свою ладонь поверх ладони Иино, давая понять, что готова слушать дальше.

– Из меня учитель, конечно, так себе, но так я этого не оставлю, – он указал на пугающий своей непонятностью ряд кнопок. – Открывай меню. В смысле, листай список стрелками, пока не найдешь нужное. Ага, вот оно, «запеканка».

– Я же собираюсь поставить мясо тушиться, – Лэнси с недоумением поставила кастрюлю на плиту.

– Да, только эта плита такая… в общем, тут не всегда срабатывает так, как написано, надо на практике проверять.

– Аррр, – тихонько прорычала Лэнси. – А блокнота для записей у тебя не найдется? Я так сразу все не запомню.

– Эмм… Могу планшет предложить, если надо.

Чего и стоило ожидать. Южане, похоже, решили усложнить себе жизнь, насколько это вообще возможно сделать. И зачем, спрашивается? Собственно, так она и спросила у Иино, ответ которого совершенно сбил с толку.

– Как раз для того, чтобы жить стало проще.

Лэнси, конечно, подозревала, что у южан мозги должны работать наоборот, но чтобы настолько? Впрочем, самой Лэнси потребовалось около часа, прежде чем удалось освоиться.

– Не труднее, чем лекарства готовить, – приободренная первыми успехами, тихонько пробормотала она, после чего достала из ящика подготовленный заранее пучок прянолиста, растерла травинки между пальцами и высыпала в уже почти готовое блюдо. Кухню тут же заполнил чудесный аромат, перебить который не смогла даже включенная вентиляция. – Травы лесные, вкус подарите, в дом радость несите…