– Но… ведь я не просто так, – объяснил принц.

– А как?

– За принцессу…

– Ах, за принце-ессу! Что ж ты сразу не сказал? Хоть двоих забирай!

Принц опешил.

– Нет… – пробормотал он, – мне только одну.

– Одну так одну, – не стал спорить дракон. – Которую?

– Са-самую прекрасную… – пробормотал принц совсем уж неуверенно. Олли зарделась. Дракон хмыкнул.

– Размыто…

– Самую… богатую, – опустив очи, выдал принц.

– С этого и надо было начинать, – проворчал дракон, выполз из пещеры весь (рыцари попятились еще дальше по тропинке). – Собственно, кто ее спрашивает?

– Пресветлый принц Гладерен Астильский, владетель…

– Да знаю-знаю, титул на двадцать пять строк мелким почерком. Грамота от принца есть?

Олли растерянно моргнула. Что значит – грамота от принца? То есть, этот рыцарь – сам вовсе и не принц? Его просто прислали за принцессой?

«А чего ты хотела? – поинтересовался внутренний голос. – Если у дракона живут фрейлины и камеристки, с какой стати принцу лично за ними являться?»

Олли еще не пережила постигшее ее разочарование, когда рыцарь выудил из-под панциря изрядно помятый свиток и протянул дракону дрожащей рукой. Дракон взял свиток двумя когтями одной лапы, подцепил когтем другой, развернул и придирчиво изучил. Потом развернулся и прогудел в дверь:

– Мадемуазель Котти! На выход!

Олли ошарашено уставилась на дракона, но так и не смогла вымолвить ни слова. Что значит – мадемуазель Котти?!

– Кто там еще?! – донеслось откуда-то из горы.

– Хм… – дракон задумчиво оглянулся на рыцаря. – Тебя как звать?

– Ви-виконт да Арриво, – пробормотал рыцарь, смешавшись.

– Ви-виконт да Арриво пришел просить руки принцессы Мальтальяны Уданбарской от имени его высочества…

– Пресветлого, – подсказал виконт торопливо.

– … пресветлого принца Астильского.

– У-и-и! Наконец-то! – послышался ликующий возглас, потом наступила тишина и, через несколько мгновений, уже совсем другой голос, официально-холодный, сообщил:

– Пусть виконт ожидает нашего появления!

Через некоторое время действительно появились несколько девушек. Они обнялись, как лучшие подруги. Та из них, которая была мадемуазель Котти, несла при себе небольшой бархатный мешочек. Шагнув к виконту, она произнесла:

– Не могли бы вы распорядиться, чтобы забрали мой багаж из южной пещеры?

Рыцари определенно не горели желанием приближаться к дракону, но все же пришлось это сделать. Багажа при мадемуазель Котти оказалось много – каждому из рыцарей хватило поклажи. Наконец, мадемуазель присела перед драконом в реверансе и отправилась в путь вместе с приободрившимися рыцарями. Провожавшие ее девушки махали вслед кружевными платочками.

– Вот же везет всяким выскочкам! – проворчала одна, когда кавалькада скрылась из вида. – Ну, ты что, не мог меня позвать?

– Для ее высочества Элейны у пресветлого принца Астильского слишком мало драгоценных рудников, – прогудел дракон. Девушки вздохнули. Они как будто ждали, что у пещеры появится еще какой-нибудь рыцарь, но, кажется, на сегодня прием спасителей благородных девиц был завершен. Разочарованно поохав, девушки развернулись. И увидели Олли.

– А это кто? – поджала губу одна из них.

– Ее высочество Оливия Олифанта, – представил Олли дракон. – Ваша новая соседка, виконтесса Зази, – взглянув на онемевшую Олли, дракон произнес: – Ну, и чего встала? Заходи давай, пещеру застудишь!

Другие драконы

Они все быстро перезнакомились и устроили праздник по поводу отъезда мадемуазель Котти и по поводу приезда… то есть, прихода Олли. Дракон, ворча о постоянном шуме, спрятался в сокровищнице. Его пытались дозваться «попеть веселые песенки», после чего он расщедрился и выдал своим гостьям золотые блюда и кубки – для праздничного обеда.

Лишь бы не приставали… и пели поменьше!

– И ты сюда одна добиралась? – спросил кто-то из фрейлин вейтальских принцесс.

– Ну, сначала, конечно, каретой, – призналась Олли. – А потом, как полагается… пешком.

– А нам такого никто не полагал! – отрезала виконтесса Зази высокомерно. В прочем, тут же сдалась собственному любопытству: – И что же, тебе совсем не страшно было?

– А что?

– Тут вообще-то дракон. И разбойники водятся, знаешь ли.

– Так ведь они совсем не страшные, – удивилась Олли. – Один мне даже дорогу показал. Если бы не он, я бы вообще на другую гору ушла… к другому дракону.

– Нет тут других драконов, – прогудел дракон из своей сокровищницы.

Драконьи заботы

Дракон каждые три дня улетал из пещеры и возвращался с мешками, наполненными свежим ароматным хлебом, копченым мясом, сырами, овощами и крынками с молоком. Продукты он покупал на золото и драгоценные камни из сокровищницы. Иногда – помогал кузнецу раздувать тяжелые мехи или мельнику, если река мелела так, что не могла заставить двигаться огромное деревянное колесо, к которому крепился каменный жернов. Олли однажды слетала с драконом – в гости. Деревенские побаивались, пока дракон приземлялся. Но потом сбегались дети, просили поднять на лапе… В общем, Олли даже захотелось прикрикнуть, чтобы были с драконом повежливее и не оттаптывали ему пальцы.

Дракон терпел все, но потом, вернувшись к горе, забирался в свою пещеру и ворчал о том, какие были прекрасные времена, когда людишки боялись крылатых змеев и отдавали в качестве дани за раз по двенадцать девиц, баранов стадами, а золото – ведрами.

– Зачем тебе столько девиц? – спросила как-то Олли. – Ты и с нами-то справиться не можешь!

– Да не мне, а предкам моим, – прогудел дракон, задумавшись. – Людоеды они были.

И показал огромные клыки. Олли, правда, их уже видела, так что не испугалась.

– Лучше бы тебе порошка зубного ведро подарили, – заметила она со вздохом. Дракон возмущенно фыркнул, из ноздрей его повалил черный дым. Олли закашлялась и расспросы прекратила. Видно, на то дракон и рассчитывал.

Скверное у него все же было воспитанье. Драконье.

Хотя с такими предками – не удивительно!

Драконьи истории

– А сколько тебе лет? – спросила у дракона Олли.

– Тебе зачем? – удивился тот.

– Девочки говорят, что у тебя в плену томились сотни принцесс! – пояснила Олли. – И все они были настоящие… ну, не дамы из свиты.

– Кто тут в плену – еще разобраться надо! – возмущенно фыркнул дракон. – А лет мне так много, что я и сам не помню.

– Как такое может быть?

– А вот так!

Олли уже привыкла к его ворчанию, поэтому не обиделась, не испугалась и даже не отошла. Она, правда, заподозрила, что дракон пытается от нее отвязаться. Но вопросов накопилось немало, и отступать она не собиралась.

– А еще говорят, что иногда принцессы к тебе попадали совсем-совсем маленькими!

– Ну… было пару раз, – сознался дракон. – Времена-то были неспокойные. Королевства то и дело между собой войны устраивали. Вот и прятали наследников, как могли. Так вот однажды из воды и выловил… это ж надо было придумать – ребенка по реке сплавлять!

Тут дракон задумался и, кажется, увлекшись, начал засыпать. Уже и посапывал с присвистом. Олли возмущенно наступила ему на палец. Дракону такой вес, конечно, особо не навредил, но все же заставил проснуться.

– Ну, чего тебе еще?

– А дальше что? – спросила Олли. – Откуда была эта принцесса?

– Какая именно?

– Ну, та, которую по воде сплавили?

– А!.. Да кто ж ее знает. Сама она маленькая была, даже имени своего назвать не могла. Хорошо, что тогда в пещере были несколько принцесс со свитой. Выходили девчонку… хотя пришлось потратиться. Игрушки там, няньки, учителя… представляешь, какого труда стоило отловить учителя пения?

– Такая редкость была? – удивилась Олли.

– Так ведь прятались все, хитрюги! – возмутился дракон.