- Как скажешь, папочка! - проворковала Патриция.
Адмирал развалился в кресле напротив Хеллборна с Патрицией и постучал по стеклу, отделявшему пассажирский салон от кабины водителя. Лимузин немедленно тронулся с места.
- Я уже не верил, что ты вернешься, - продолжал бородатый двойник шефа. - Я был уверен, что ты взорвался на той яхте. Но Пэт постоянно повторяла мне: "Марти, это ведь Джеймс! Он всех нас переживет!"
"Марти. Да, так его и зовут. Мартин М. Мартин. Над шефом здорово издевались в школе. Но он все равно остался хорошим человеком. В той вселенной. А в этой?"
- Между прочим! - неожиданно воскликнула Патриция. - А кто эта рыжая девка, которую ты притащил с севера? Ты думала, я не узнаю?
- Она мой друг, - машинально ответил Хеллборн, и тут же пожалел об этом. Если они поймут, что она дорога мне...
"Вот что интересно и важно -- какую роль эти люди играют в жизни местного Джеймса Хеллборна, который вдруг оказался не философом-пацифистом, а коварным шпионом и преданным слугой режима?!"
Патриция и Мартин М.Мартин переглянулись и одновременно расхохотались.
- Ушам своим не верю! - захлебывалась Патриция. - У Джима Хеллборна появились друзья!
- И он заводит их с невероятной скоростью! - ухмыльнулся диктатор. - Ты видела, что он сделал с Артуром?
- Только слышала. Я ведь сидела в машине, - напомнила Патриция. - Но я хочу узнать грязные подробности!
- Ты многое потеряла! - воскликнул Мартин. - Это надо было видеть! Как он смотрел на Джима ДО речи! И как он смотрел ПОСЛЕ! Молодец, Джим! Отличный ход! Теперь он будет облизывать твои ботинки, вилять хвостом и просить добавки! А-ха-ха-ха-ха! Бедняга Воллмэйкер! Он так гордился собой, когда докладывал по радио о твоем аресте! Небось, уже примирял адмиральские погоны! И тут такой удар! Так пали титаны. Но Джеймс, благородный Джеймс Хеллборн не позволил ему упасть на самое дно!
- Да, Джеймс у нас такой, - хихикнула Патриция и растрепала волосы Хеллборна. - Фи! Что это, угольная пыль?
"Какая вежливая девочка. Больше ты ничего не чувствуешь?"
- Где они тебя держали? Этот Воллмэйкер - большой счастливчик. Я бы такое не простила!
"Патриция, милая, тебя расстреляли восемнадцать лет назад. Я отрезал тебе голову -- на всякий случай. Что ты здесь делаешь?!"
- Что случилось с твоим ухом?! - наконец-то она заметила. - Кто это сделал?!
- Это случайно получилось, - промямлил Хеллборн. Остается надеяться, что они не узнают, как давно он потерял ухо. Пуля того египтянца чиркнула по черепу. Свежий шрам поверх старого.
- Бедный ты мой, - сказала мисс Бладфильд, и на ее глаза навернулись слезы -- точь-в-точь как у той, оригинальной Патриции, покойницы. - Ничего страшного, я знаю отличного хирурга, он сделает тебе такой роскошный протез -- лучше настоящего уха, никто и не заметит разницы!
"Надеюсь, что за счет мандрагорского государства".
- Кстати, - диктатор поднял указательный палец, - мне, право, неприятно говорить об этом, но не приходилось ле тебе в последние дни встречаться с нашей милой Вильгельминой?
"Должен ли я сказать правду?"
- Да, - решил рискнуть Хеллборн.
- Ты здесь, а ее я что-то не вижу, - усмехнулся бородатый Мартин. - Надеюсь, ты убедился в том, что она мертва?
"Ах, вот оно что".
- Да, - повторил Джеймс.
- Вот и прекрасно, - с видимым облегчением вздохнул адмирал. - Она была совсем сумасшедшая!
"Да вы здесь все сумасшедшие".
- Между прочим, Марти, - в голосе Патриции отчетливо прозвучали капризные нотки, - я скоро умру от жажды!
- И я тоже! - спохватился диктатор. Он погладил свой подлокотник - очевидно, там скрывалась невидимая кнопка. Из перегородки салона немедленно выдвинулся поднос с бутылками и бокалами. - Как обычно, Джеймс?
- Как обычно, - на всякий случай согласился Хеллборн. Как можно меньше слов.
- За встречу! - адмирал раздал бокалы. - Чииииирс!
"За знакомство, так будет точнее".
Не прошло и четверть часа, как они набрались по самое горлышко. Все, кроме Хеллборна, разумеется. Напиваться было последним, что он собирался делать в этот момент. По самое горлышко, как говорят в таком случае оригинальные альбионцы. Джеймсу приходилось такое видеть. Кажется, эта странная парочка хочет запить свои страхи, ночные кошмары и утопить скелеты в шкафу.
Итак, Мартин М. Мартин, адмирал Флота, диктатор с особыми полномочиями, лорд-протектор Республики, ет сетера, ет сетера.
Патриция Бладфильд, генерал-майор, старший офицер Женского корпуса мандрагорской армии, специальный военный советник (что бы это не значило), ет сетера.
И Джеймс Хеллборн -- тот, пропавший без вести в Индийском океане, место которого случайно (или не случайно? Где кончается случай, начинается судьба, и пересекаются магнитные потоки альтернативных миров?) занял другой Джеймс Хеллборн -- вынужденный играть роль бригадного генерала, специального агента Мандрагорской секретной службы -- который еще вчера играл роль предателя, диссидента, борца с диктатурой и за мир во всем мире, ет сетера, ет сетера.
Что связывало эту странную троицу? Полковник Горлинский в таких случаях говорил - "без бутылки не разберешься". Но сегодня и бутылка не помогала. Да, у Мартина с Патрицией слегка развязались языки. Самую малость. Если первое впечатление не обмануло его, это очень опытные и коварные злодеи. Опытные злодеи. Звучит забавно, даже смешно.
