- Они могли положить в кабины все, что угодно, - возразил другой бенгалец.
- Поэтому будем готовы ко всему, - заключил Гош. - Вы знаете, что делать, товарищи.
Офицеры принялись стучать по кнопкам и передавать приказы.
Разумеется, флагманский линкор не бороздил океан в полном одиночестве. "Восточный Пакистан" был окружен достойной свитой -- три эсминца, два крейсера и авианосец. И сейчас с этого авианосца -- справа по борту, Хеллборн мог видеть его за бронестеклом капитанского мостика -- один за другим взлетали перехватчики, а с эсминцев - зенитные ракеты.
- Первая цель уничтожена! - вне себя от радости завопил оператор радара. - Вторая... - он не договорил.
Все произошло слишком быстро. Хеллборну показалось, что на горизонте, прямо по курсу, показался ни кто иной, как сам воскресший "Красный Дракон". Оптический обман. К тому же, как выяснилось позднее, этот самолет, мандрагорский "старфайтер", имел куда более скромные размеры. Но такой же мощный факельный двигатель.
Что-то огненное и вопящее промелькнуло в небе, проигнорировало новый залп зенитных ракет и очереди автоматических пушек, и врезалось прямо в палубу авианосца. Вспышка -- взрыв -- нет, не атомный! -- облако черного дыма.
- Свяжитесь с капитаном авианосца! - закричал Гош. - Немедленно! Мне нужен доклад о потерях и повреждениях!
"Что это было?" - тем временем мысленно удивился Хеллборн. - "Пилот-самоубийца? Это как-то не по-альбионски..."
- Всплытие слева по борту! - внезапно закричал другой офицер. - Еще одно! Многочисленные всплытия!!!
- Что?! - заорал в ответ фельдмаршал. - Какого черта?! Акустик! Что это значит?! Почему вы их раньше не обнаружили?!
- Не-не-не могу знать, сэр, - дрожащим голосом пробормотал несчастный акустик.
- Болван! Идиот! - взорвался Гош. - Куда ты смотрел и чем слушал?!
- Он не виноват, сэр, - вступился за акустика другой офицер. - Они, должно быть, давно лежали на грунте и ждали нас! Смотрите!
Мог бы и не говорить -- все свободные от красного пульта, Хеллборн в том числе, уже давно смотрели наружу через обзорное бронестекло.
Что за черт... Вот тебе и устаревшая военная техника!
На глазах слегка потрясенного Хеллборна и менее потрясенных красных бангов, прямо из-под воды, один за другим, принялись выпрыгивать... выныривать? вылетать?! небольшие (цилиндро-конические, менее 10 метров в длину) черные -- летающие лодки? подводные вертолеты?!
- Манди! - ахнул один из офицеров мостика. - "Летучие рыбы" мандрагорцев!
Почему о них ничего не писали пресловутые свежие газеты?!
"А мы ведь неоднократно пытались построить нечто подобное, - вспомнил Джеймс. - Десятки малоуспешных прототипов, ни одной серийной модели. А тут! Сколько их уже?!"
Разумеется, таинственные подводные вертолеты не только поднимались в воздух. Некоторые из них тут же открыли огонь. Другие направились к ближайшим кораблям, явно намереваясь... совершить посадку?!
В этот самый момент "симфония войны" была отключена, но Джеймс Хеллборн очень ярко и живо представил себе, как командиры вертолетов кричат во весь голос:
- BOARD THIS FUCKING SHIP!
- НА АБОРДАЖ!
Не сразу, но бенгальцы открыли ответный огонь. Вот один из вертолетов полоснуло трассерами зенитного пулемета -- он тут же взорвался и разлетелся в разные стороны облаком обломков. Вот сразу два не справились с управлением и столкнулись прямо в воздухе. Вот еще один не справился с управлением -- или сознательно пошел на таран? Кто знает! -- и врезался в капитанский мостик ближайшего эсминца. Но десятки других уже приземлялись прямо на палубы бенгальских кораблей. Вот первый из них сел точно на носовую башню "Восточного Пакистана". Люки распахнулись, из недр черного вертолета посыпались фигурки в черных (резиновых?) костюмах. Воздух разрезали автоматные очереди и огнеметные струи. Следом приземлился еще один аппарат. И еще один.
Альбионцы снова прыгнули выше головы -- пусть даже альтернативные альбионцы! "Так нечестно, я должен быть среди них". Джеймс Хеллборн был готов заплакать. Ему хотелось кричать "Семпер фай!", "Глацис импера!", "Вечный лед!" и даже "Кайзер банзай!" Но увы, вместо всего этого он должен был играть роль.
- Кое-кто обещал, что здесь мы будем в полной безопасности! - язвительно заметил "великий философ".
- Замолчите и вернитесь на свое место! - прошипел фельдмаршал. - Сержант, откройте оружейный шкаф! Всем вооружиться! Если манди прорвуться сюда - вы знаете, что делать! А до тех пор - всем вернуться на свои посты и к своим обязанностям!
"Они знают, что делать. А я пока не знаю. Хочу ли я знать?"
Хеллборн послушно затаился в своем углу и весь превратился в слух.
Альтернативные альбионцы туго знали свое дело. Прошло всего несколько минут, а со всего линкора и с других кораблей эскадры начали поступать истерические доклады.
"Они прорвались в первый отсек!.."
"Прорвались в пятый отсек!.."
"Пожар в четвертом отсеке!.."
"Захвачен камбуз!.."
"Захвачена оружейная комната!.."
"Они окружили мостик!.."
Плохи дела. Эти бенгальские моряки совершенно не подготовлены для ближнего боя. Складывается впечатление, что фельдмаршал Гош оставил возле себя не самых лучших. Самые лучшие ушли далеко вперед. Ну что ж, не самое стандартное поведение для высокопоставленного полководца. Но сейчас такое мудрое решение обернулось против него. Сколько людей было на тех вертолетах? А сколько моряков на кораблях? Как соотносится число бойцов? Один к десяти? Один к двадцати? А между тем мандрагорцы продолжают наступать...
