"Знай свое место", - уже собирался ответить ей Лорд-Маршал, но вовремя прикусил язык. Потому что знал, что она ответит - "Мое место рядом с вами, дорогой муж. До самой Вселенной Смерти!"

  Так было прежде, так будет и здесь.

  "Здесь" - на планете Троон в системе Канопуса, бывшей столице Средне-Галактической Империи, окончательно павшей под напором орды некромонгеров утром этого великого дня. Прямо сейчас царил полдень, Канопус стоял в зените, и боевые самолеты некромонгеров отбрасывали великолепные тени. Столь великолепные, что Ваако был готов прослезиться -- но не мог себе этого позволить.

  Императорский дворец почти не пострадал при штурме. Многочисленных пленников собрали в Звездном Зале, при свете трех искусственных лун -- двух золотых и одной серебристой. Лорд-Маршал окинул коленопреклоненную толпу презрительным взглядом. Имперских солдат среди них почти не было, сплошные придворные крысы.

  - Кто-нибудь из членов императорской семьи? - поинтересовался Ваако.

  - Никак нет, милорд, - отозвался один из офицеров. - Среди трупов их тоже нет. Исчезли в неизвестном направлении.

  - Адмирал Беррел? Адмирал Марланн? - Лорд-Маршал принялся перечислять имена известных ему имперских полководцев. - Гросс-адмирал Гирон?

  - Никого, - покачал головой тот же некромонгер. - Один из пленников утверждает, что они находились на борту имперского флагмана. Насколько мне известно, мы его уничтожили.

  - Разрушитель? - как можно более небрежным тоном произнес Ваако.

  - Следуйте за мной, милорд, - поклонился офицер.

  - Прошу прощения, Лорд-Маршал, - вмешался Чистильщик -- разумеется не тот, сгоревший на Крематории, а новый, молодой, недавно назначенный на должность. - Как поступить с пленными?

  - Жалкие трусы, - процедил Ваако. - Нет смысла обращать их. Они уже мертвы. И всегда были такими. Избавьтесь от них.

  Чистильщик почтительно кивнул и подал знак солдатам. Те подняли вихревые пистолеты. Лорд-Маршал отвернулся. Скучное зрелище, каждый раз одно и тоже.

  - Следуйте за мной, милорд, - повторил давешний офицер.

  До нижних этажей дворца добрались не сразу. Еще немного -- и Ваако стало казаться, что спуск по бесконечным гранитным коридорам и винтовым лестницам будет продолжаться до самого ядра планеты. Возможно, именно там и находилась камера Разрушителя. Самого ужасного оружия во Вселенной, погубившего немало врагов старой Империи, от пришельцев из Магеллановых облаков до облачников Шорр Кана.

  "Вот сокровище", - подумал Ваако, остановившись в двух шагах от входа в длинный коридор, озаренный пульсирующим мертвенно-белым светом, который испускали укрепленные на стенах пластины. Осталось только протянуть руку... и наверняка ее потерять.

  Пол коридора был усеян многочисленными обугленными трупами и металлическими обломками.

  - У нас не было недостатка в добровольцах, Лорд-Маршал, - снова заговорил офицер. - Все они лежат здесь. Ничего не помогает, даже скафандры высшей защиты, даже силовые щиты. Роботы, дроны, сканеры, пленные имперцы, боевые мутанты или животные -- никто не прошел. Никто из пленников не знает, как отключить Волну Смерти -- этот секрет известен только членам императорской династии.

  "Смелый парень", - подумал Ваако. - "Он так легко признается в своих неудачах. Важных пленников не захватил, до Разрушителя не добрался... Рядом с троном откровенно не хватает людей, готовых говорить правду. Надо его повысить, приблизить, а потом, и это самое главное -- вовремя убить. Прежде чем он бросит мне вызов или попробует всадить нож в спину, как это принято у ненкромонгеров".

  - Мы даже не уверены, там ли Разрушитель до сих пор, - заметил офицер, задумчиво рассматривая закрытую дверь в дальнем конце смертельного коридора. - Быть может, наследники Арн Аббаса забрали его с собой, когда бежали из города.

  - Спасибо, капитан, - кивнул Ваако. - Вы все правильно сделали. Ну что ж, здесь делать больше нечего. Оставим на планете небольшой гарнизон и продолжим наш путь. Вселенная Смерти ждет.

  - Гарнизон, милорд? - удивился было капитан, но тут же кивнул. - А... понимаю.

  "Похоже, мальчишка не только смел, но и умен. Да, повысить, приблизить и убить -- именно в таком порядке", - окончательно решил Ваако.

  - Продолжайте, капитан, - подбодрил его Лорд-Маршал. - Я хочу знать, насколько ваши мысли совпадают с моими.

  - Я здесь, чтобы служить вам, господин, - поклонился молодой офицер.