- Я говорю от имени своего Императора, - наконец-то соизволил произнести чужак. Голос его вполне соответствовал внешности и напоминал замогильный шепот. Если бы мертвецы могли говорить, он легко нашел бы с ними общий язык.

  - Я тоже, - отозвался капитан Холлидей. - От имени Его Величества короля Великобритании и императора Индии.

  - А я всего лишь от имени своего президента, - откашлялся сержант Ганн. - И ведь я за него даже не голосовал!

  - Святотатство, - прошипел инопланетянин. - Император может быть только один! И он готов проявить к вам милосердие. Я не собираюсь играть словами, как это принято у вашей подлой расы, и буду говорить прямо, как это принято у нас, народа воинов. Отдайте нам то, что вам не принадлежит, и я обещаю отпустить вас. Я позволю вам вернуться к своим войскам.

  - Эээ... - протянул сержант Ганн. - А еще обещал говорить прямо! Что именно нам не принадлежит?

  - Не смей играть со мной, человек! - вспыхнул эсэсовец и резко сунул руку в висевшую на боку сумку. Земляне напряглись, но чужак достал из сумки не оружие, а пластинку цветной стереоскопической фотографии. - Этот снимок сделали наши разведчики вчера вечером - там, в развалинах, за вашей спиной. Вы знаете, что здесь написано?

  - Конечно, - невозмутимо кивнул капитан Холлидей. - "Абсолютное оружие", не правда ли?

  - Очень хорошо, - в свою очередь кивнул инопланетянин. - В таком случае, нам не придется лгать и притворяться. Именно так, "Абсолютное оружие". Оно по праву принадлежит моему Императору. Ваша низшая раса все равно не сможет им воспользоваться. Отдайте его мне, и я позволю вам уйти. Вы сохраните жизнь и свободу. Не то что бы вы этого заслуживаете...

  Сержант и капитан переглянулись. Такого сюжетного поворота они не предвидели.

  - С какой стати? - поинтересовался Джо и пожал плечами. - С чего ты решил, что мы не сумеем им воспользоваться? Мы уже надрали ваши задницы однажды, в том числе вашим же трофейным оружием. Мы можем сделать это снова. Короче, у меня встречное предложение. Мы останемся здесь, и позволим вам убраться на все четыре стороны. И чем скорее, тем лучше. Подумайте над этим, генерал, или как вас там. Это очень выгодное предложение, и я сделаю его только один раз. Убирайтесь прочь - или мы обратим Абсолютное Оружие против вас и сотрем вашу жалкую армию в порошок.

  - Кто из вас здесь командует? - судя по голосу, чужак нахмурился, но на его так называемом лице это никак не отразилось.

  - Мы принимаем решения вместе, - отвечал капитан Холлидей. - И я согласен с сержантом. Полагаю, вы его прекрасно расслышали, и мне не придется повторять его слова.

  Казалось, эсэсовец готов взорваться от ярости. Он с такой силой сжал древко флага, что оно треснуло, и чужак в гневе отбросил обломки в сторону.

  - Хорошо, - прошипел инопланетянин. - Будь по-вашему. Оружие все равно достанется мне, а вы умрете, и смерть ваша не будет легкой и приятной.

  Он резко повернулся и широким шагом направился к своей машине. Земляне некоторое время смотрели ему в спину, а потом побрели обратно к древним марсианским развалинам.

  - Хотел бы я посмотреть на его рожу, когда он поймет, какое "абсолютное оружие" на самом деле лежит в том бункере, - пробормотал командир танка. - Рад, что вы со мной согласились, доктор. Потому что наше положение не изменилось. Откровенно говоря, мне не жалко отдать этому уроду старый деревянный лук. Пусть себе на ковер повесит или под подушкой держит. Просто я ни на грош не верю его обещаниям. Он бы нас все равно не отпустил. Слово бандоса ничего не стоит, мы оба это знаем. Он бы позволил нам отъехать на несколько сотен метров, покопался бы в бункере, добрался до лука, а потом приказал бы треножнику нас догнать. Поэтому нам стоит задержаться в этих развалинах и отстреливаться, сколько сможем. Больше того, наши шансы только что заметно выросли! Бандос не пустит в ход тяжелую технику - тот же треножник, потому что побоится разрушить хранилище с "абсолютным оружием". Скорей всего, отправит вперед свою меченосную пехоту. И вот тогда старый добрый свинец себя покажет! Знаете, как говорят у нас в Техасе? - "горячий свинец быстрее холодной стали!"

  - А тепловой луч еще быстрее! - подхватил капитан Холлидей.

  - Кольт завоевал дикий Запад! - парировал сержант Ганн.

  - А Веблей завоевал все остальное! - не сдавался британец.

  Так, по-дружески препираясь, они и добрались до своих солдат и рассказали им об итоге переговоров с противником. После некоторых сомнений и колебаний с планом сержанта согласились все.

  - Между прочим, - в какой-то момент воскликнул рядовой Кларксон, - черт побери, сэр, я все никак не могу понять - против кого же мы все-таки сражаемся?!

  Глава 9. Америка наносит ответный удар!