Ника немного прошлась, несколько раз дёрнулась было к полкам, но затем решила, что книги теперь уж точно от неё не уйдут! И она принялась рассматривать мягкие и уютные диванчики, кожаные глубокие кресла, удобные письменные столы, мягко светящиеся мониторы ноутбуков.
По её мнению, первый этаж читального зала напоминал по размерам стадион для выступления знаменитостей или же игры в футбол.
– Как круто! – воскликнула Ника в восторге, не в силах сдержать бурлящие в ней чувства, готовые вот-вот вырваться наружу, словно гейзер в Новой Зеландии. – Я хочу всё это прочитать!
– Кто бы сомневался, – закатила глаза Алла.
– Мы и для тебя что-нибудь подберём, не волнуйся. Какие-нибудь комиксы или мангу, – усмехнулась Ника, кинув на неё насмешливый взгляд. – Где побольше картинок и поменьше слов.
– Да ну тебя, – отмахнулась Алла. – Я умею читать. Просто не люблю. Да и книги – это развлечение для нищих. У которых просто нет денег, чтобы сходить, например, в ночной клуб, отправиться в путешествие или хотя бы накупить вкусностей и приготовить потрясающие деликатесы. Поэтому им и приходится всё это представлять.
– А я всегда считала, что книги – это развлечение для аристократов, – сухо ответила Ника. – Буду знать, что ошибалась.
– Раньше может быть, – пожала плечами брюнетка. – Когда-то книги и правда много значили. Но сейчас выпускают какой-то бред, на который ведутся те, кто почти ничего раньше и не читал, так что им не с чем сравнивать. Поэтому появляются очередные "Сумерки" – и все счастливы. Вот ты, например, – стала подначивать её подруга, ткнув в бок локтем. – Помню, как ты зачитывалась каждой книгой из этой серии, пыталась взять их в библиотеке, но очередь была слишком длинной, так что я тебе их подарила на восьмое марта.
– За что я всегда буду тебе благодарна! – счастливо улыбнулась Ника. – Да, почему бы нам, нищим и не попытаться уйти от реальности? Хотя книги сейчас очень дорогие… Но, как ты, увы, правильно заметила, путёвка в другую страну стоит намного дороже.
– Если вам не нравится читать, то что вы здесь забыли? – раздался буквально примораживающий к полу красивый и чистый, словно перезвон стеклянного колокольчика, женский голос.
Девушки дружно развернулись и уставились на высокую, почти под два метра ростом, потрясающей красоты эльфийскую деву.
По крайней мере, Ника сразу же опознала в ней эльфийскую женщину благодаря длинным и острым ушам, которые она ранее видела лишь в фэнтези фильмах и на картинках в сети Интернет.
Женщина выглядела не только прекрасной, но и величественной: с пышными формами, но отнюдь не полная, в длинном платье алого цвета и с такого же цвета накидкой с капюшоном с прорезями для ушей.
Длинные белоснежные волосы, сверкающие, будто специально подсвеченные, подчёркивали удлинённое овальное, скуластое лицо со слишком большими для человека невероятно голубыми глазами.
На плече девушки каким-то чудом удерживался крупный и пушистый белоснежный кот – словно подобранный под цвет волос. И с точно такой же голубой радужкой кошачьих глаз.
Ника повела плечами, подумав, что оба взгляда одновременно и животные, и разумные. Но совсем не человеческие.
А ещё Ника отметила крупные золотые украшения эльфийки. На ком-то другом они бы смотрелись вульгарно, но ей они шли.
Нике даже подумалось, что и браслеты, и крупная золота цепь с тяжёлым даже на вид золотым кулоном с головой Горгоны Медузы выглядят настолько древними, будто из вытащили из гробницы египетского фараона.
– Мы тут по делу, – сквозь зубы проворчала Алла, всё ещё пребывая во взвинченном состоянии.
Но если Ника ощутила желание куда-то спрятаться или как минимум съёжиться, услышав такой тон и увидев застывшее выражение на лице подруги с горящими злобой глазами, то эльфийка и ухом не повела.
– Мы хотели бы поговорить с библиотекарем, – тоненьким голосом проговорила Ника, с трудом сдерживаясь, чтобы не спрятаться за спину подруги или хотя бы за стеллаж. – Это ведь вы, да? – предположила она.
– Нет, я ассистентка библиотекаря, – с достоинством ответила эльфийка. – Леди Стелла к вашим услугам, – она пристально оглядела их. – Все вопросы задавайте господину библиотекарю, – с этими словами девушка бережно обхватила котика двумя руками под брюшко и поставила на столешницу ближайшего письменного стола. А сама с достоинством удалилась.
– Очень смешно! – фыркнула Алла, разглядывая кота. – Ника, ты не помнишь, как библиотекарь на самом деле выглядит? Или их тут должно быть много, учитывая размеры зала, – девушка невольно задрала голову и помахала руками, словно собираясь взлететь. – Я-то точно тут не бывала – даже во сне.
– Не помню, – Ника покачала головой. – Но мы его найдём, не волнуйся.
– Может, ему позвонить как-то можно? Или как-то по-другому сигнал подать? Например, кнопочку нажать? – принялась фонтанировать идеями Алла.
– Я вообще-то прямо перед вами нахожусь, – ворчливо произнёс кот и принялся вылизывать лапу. – Что? – несколько раздражённо добавил он, поднимая голову и опускаясь на мохнатую попу. – Никогда говорящих котов не видели?
– Честно говоря, не доводилось, – медленно произнесла Алла. – Как-то до этого беседа с котами у нас не складывалась. Наше правительство этого точно бы не выдержало, если бы ещё и домашние животные начали требовать каких-то прав и свобод. Впрочем, тогда бы нашлась ещё одна раса, которую бы у нас притесняли – ничего нового.
– Алла, какая разница?! – воскликнула Ника, всплеснув руками. – Мы, вообще-то, в волшебном мире! А тут можно встретить кого угодно! Даже говорящие неживые предметы, не то, что котов!
– Вспомнился мне какой-то иностранный кот, который тоже работает в библиотеке, – медленно произнесла Алла. – Но он самый обычный уличный полосатик и ничего не решает.
– Что ж, я тут решаю многое, – кот обвёл хозяйским взглядом безграничные просторы зала. – Хотя я тут не один, конечно. Так что, если встретите между стеллажами кота в сапогах или без сапог, не спешите пинать – это может оказаться один из библиотекарей.
– Никогда котов не пинала, – пожала плечами Алла. – Я их, в принципе, люблю. У моего отца есть один такой, зовут Бармалей, чёрный и зеленоглазый. Остальных членов семьи, включая меня, не признаёт. Хотя всегда радуется, когда я привожу ему вкусняшки из поездок. А вот у милой Ники аллергия на кошек, – мстительно сдала она подругу.
– Апчхи! – ответила Ника, а затем нервно потёрла кончик носа. – Прости, я не специально, – повинилась она.
– Это у тебя на пыль, – мгновенно сориентировался кот. – Я же магическое существо, прошу заметить, а не обычный котик! Вытирают эту пыль, вытирают, а она размножается, – сокрушённо покачал головой белоснежный пушистик.
– А ты мышей ловишь? – с интересом уточнила Алла. – Раз тут есть пыль, то и мыши, должно быть, водятся?
– Ага, летучие, – легкомысленно и насмешливо ответил кот, махнув лапой. – Ловлю, конечно. Только всё никак поймать не могу. Увёртливые, твари, да ещё и телепортироваться умеют.
– А давно ты тут работаешь, котик? – с интересом спросила Ника.
– Давно, уже не первый год денно и нощно несу службу, – степенно ответил котик, распушившись. – Кстати, меня зовут Мистер Пушистик.
– Ника.
– Алла.
– Вот и познакомились! – жизнерадостно воскликнул кот и потёр лапки. – Может, это, вздрогнем за знакомство? Могу предложить амброзию! Это удивительное вино лично производит сам бог вина Дионис из винограда, произрастающего только на Олимпе! И его разливают греческим богам прекрасная богиня юности Геба и фаворит Зевса, Ганимед. Мне парочку амфор с этим вином лично Геракл подарил, когда искал тут книжку по психологии, чтобы поладить со злобной тёщей.
– Ты им ещё коньяк из бара Синей Бороды предложи! – прозвучал из-за стеллажа, мимо которого они проходили, ещё один мяукающий голос.
– А ты лучше пыль вытирай, неудачник, – отмахнулся Пушистик. – И я сам знаю, что дамам предложить! Так что, выпьем по бокальчику белого или красного? Или рижского бальзама? – кот даже облизнулся. – Или можно по бокалу шампанского. Могу также предложить настойку на корне мандрагоры. Орчья водка тоже весьма хороша, только сразу же сшибает с ног даже здоровенного мужика. А вот эльфийские вина очень изысканные, но их можно пить и пить. Только потом ноги сами пускаются в пляс и тянет запеть.
