Подросток широко зевнул и выпрямился в кресле.
- Папаша! - фамильярным тоном обратился он к Страккеру. - Вы тут до которого часа вкалываете?
- Смена заканчивается в девятнадцать ноль-ноль, - холодно ответил "старый" Механик. - После этого Машина переходит в автоматический режим работы до восьми часов утра. Молодой человек, вы ничего не хотите спросить о порядке обслуживания Н-ской Машины? С завтрашнего дня вы начинаете дежурить самостоятельно...
- А где здесь рычаг для перевода в автоматический режим? - с внезапным интересом в голосе перебил его подросток. - Да, кстати, меня зовут Стас.
- Страккер, - в свою очередь представился собеседник. - К вашему сведению, и это вы должны были изучать на подготовительных курсах, Машина переходит в автоматический режим только в строго определенные часы.
- Ну, это мы еще посмотрим, - вдруг весело заявил молодой сменщик.
Ловким движением он вытащил из кармана какое-то устройство и, держа его в руке, быстро пошел вдоль белых панелей Машины. Внезапно устройство тоненько задребезжало.
- Ага! Вот и электронный таймер нашелся, - уверенным тоном заявил Стас и склонился над панелью.
- Как...что..., - растерянно произнес Страккер.
- Ничего сложного, - поясняюще заявил парнишка. - Мой прибор поймал узконаправленный луч на центральный сервер сверки времени. И идет он именно из этого места. А, это значит, таймер перевода в автоматический режим должен быть где-то рядом. Они монтируются в одном блоке.
Рассказывая, Стас совершал быстрые движения возле панели невесть откуда взявшейся мастер-отверкой.
- Вы не должны этого делать!!! - вдруг спохватился Страккер.
Он просто не мог поверить - на его глазах совершалось святотатство. Юный вандал хотел разобрать устройство, которому он, Страккер, служил более тридцати лет, а до него эту нелегкую вахту несли многие поколения Механиков. Вскочив на внезапно ослабевшие ноги, Страккер поспешил к месту разборки.
Но было уже поздно...
С оглушительный грохотом панель Н-ской Машины упала на пол. Раздался громкий треск. Лампочки на панелях ярко вспыхнули и разом погасли. Сработала пожарная сигнализация. С потолка зала управления пыхнули белым противопожарным дымом огнетушители. Но пламени не было, и они тут же отключились. Где в глубине Машины раздался стихающий гул. Свет в помещении пару раз мигнул, но не погас, а лишь стал гореть более тускло. Клубы дыма постепенно рассеялись.
- Вот это да! - раздался в наступившей тишине восхищенный голос Стаса. - Папаша, ты только посмотри...
Голос шел откуда-то из глубины Машины. На негнущихся ногах, еще не в состоянии поверить в масштабы случившейся трагедии, Страккер сделал несколько шагов вперед.
Из-под разобранной панели торчали башмаки Стаса. Потом показалась рука подростка. Она помахала Страккеру и скрылась внутри. Башмаки исчезли вслед за рукой.
"И это в мою последнюю смену!" - с тоской подумал Страккер.
Дежурный Механик наклонился и почти рухнул на колени. Вглубь Машины уходил туннель. Там был виден свет и звучал голос Стаса.
Делать было нечего. Механик по привычке взглянул на часы. До конца смены оставалось сорок минут. Низко нагнув голову, Страккер пополз в узкий проход. За рукава белой робы цеплялись проводки и какие-то угловатые части Машины. Все вокруг казалось безжизненным. Вскоре Страккер достиг конца туннеля и вылез наружу.
Он находился в помещении, зеркально похожем на зал управления Н-ской Машиной. Только Машины здесь не было, а в центре стоял тренажер, внешне напоминавший велосипед. Стас увлеченно возился с чем-то в углу помещения и разговаривал сам с собой.
Внезапно Страккера пронзило смутное узнавание. Он медленно подошел к тренажеру и погладил шершавые ручки на руле. Потом, как будто делал это уже много раз, сел на сидение и принялся крутить педали. На Механика снизошло ощущение какой-то правильности происходящего. Мышцы ног привычно вращали педали, колеса быстро крутились. Засветилась зеленая лампочка на пульте тренажера. И внезапно раздался тихий мерный гул. Это включилась Машина. На хмуром лице Механика расцвела счастливая улыбка. Но вскоре ее сменило прежнее выражение угрюмой сосредоточенности.
Страккер даже не удивился, когда Стас сделал шаг в сторону и толчком открыл потайную дверь в соседнее помещение. Дежурный Механик крутил педали и постепенно в его голове все становилось на свои места. "Теперь понятно, - думал он. - Почему так быстро пролетали дежурства. Почему он ничего не помнил, а с работы уходил в приятном расслабленном состоянии. Ему явно вводили гипностимуляторы! Как? Скорее всего, в его рабочем кресле спрятано специальное устройство. Под действием этих препаратов он переходил в смежное помещение, и все дежурство вращал педали, подзаряжая аккумуляторы Машины. И вот теперь, когда он постарел и ослаб, ОНИ прислали ему на смену молодого сменщика..."
Вдруг что-то легонько кольнуло Страккера в ладонь. Он резко остановил велотренажер, затем встал и пошел к самодовольно улыбавшемуся Стасу. Приблизившись, он быстрым движением нажал на синюю кнопку на обруче-втыкалке подростка.
Страккер рывком проснулся. "Надо же, впервые уснул на рабочем месте", - виновато подумал он. Механик огляделся.
Его сменщик Стас тоже пробудился. Поправив на груди бирку, он придвинулся к пульту управления и принялся сосредоточенно листать толстый том технических инструкций. На мгновенье подросток оторвался от чтения и каким-то странным взглядом посмотрел на Страккера. Увидев, что тот на него смотрит, смущенно потупил взор и вернулся к изучению инструкции.
"Молодец! - мысленно похвалил паренька Страккер. - Хорошая смена выросла! Как же мне будет всего этого не хватать". Он любовным взором обвел блестящие белые панели мерно гудящей Машины. Лампочки весело перемигивались разными цветами, экраны приятно мерцали. Лишь угол одной из боковых панелей был слегка поцарапан. "Надо будет включить этот дефект в перечень работ по обслуживанию", - заботливо подумал Механик. До конца его последнего дежурства оставалось пять минут.
