Капают секунда за секундой,
Жизнь свой ускоряет бег.
Стоит времени остановиться,
Превратится в камень человек.
1
Страккер нежно погладил рычаг запуска Н-ской Машины. Ему показалось, что "старая колымага" благодарно замигала разноцветными лампочками в ответ. Дежурный Механик принялся любовно протирать специальной ветошью корпус и панели оборудования. Закончив уборку, он запустил алгоритм самодиагностики Машины. Через десять минут из узкой щели на главной панели выползла тонкая ленточка с рядами цифр. Страккер внимательно изучил полученные данные. Машина была в полной исправности. Вот уже тридцать лет Механик поддерживает ее в таком состоянии. Удивительно, но за все эти годы он ни разу не заболел. Хотя, надо признаться, последнее время стал сильно уставать. Ничего не поделаешь, таков закон жизни. Всему рано или поздно приходит конец. Сегодня наступила его последняя смена. А с завтрашнего дня он уходит на покой, передавая заботу об Н-ской Машине своему сменщику. Страккер специально пришел на работу с утра пораньше, чтобы успеть навести порядок.
За годы работы дежурным Механиком Страккер так до конца и не понял, что за устройство он обслуживает. В технической инструкции было сказано, что "Н-ская Машина - это автоматический анализатор потоков информации от удаленных источников". Этим определением Страккер и довольствовался. Его задачей было перераспределение нагрузки основных модулей оборудования, чтобы избежать сбоев в их работе. Остальное Механика мало интересовало. Располагалась Н-ская Машина в закрытом секторе научно-исследовательского комплекса промышленной корпорации "Стимлайфтрон".
Сухо щелкнул таймер. Коротко прозвенел сигнал начала дневной смены. Внизу под трапом протяжно скрипнула, а затем громко ухнула входная дверь. Зашипела пневматика запорных механизмов. Теперь они откроются автоматически только по окончании смены. Страккер встал из своего потертого кресла у пульта управления и посмотрел вниз через квадратный проем в полу. На пороге машинного зала стоял худощавый подросток с обручем-втыкалкой[1] на шее и зомбо-наушниками[2] на лысой, покрытой татуировками голове. Гость взглянул на Страккера поверх узких черных очков и приветственно помахал рукой. Затем уверенно шагнул к металлическому шкафу, встроенному в стену. Достав из ниши белую робу, сменщик принялся облачаться.
"Вот так и я когда-то пришел сюда в первый раз", - с ностальгией вспомнил Страккер.
Парнишка внизу закончил переодеваться и, громко топая башмаками на металлической подошве, взбежал по лестнице наверх. Здесь, в зале управления, он замер, изумленно оглядываясь по сторонам.
"Еще бы, - с гордостью подумал Механик. - Такая красота!" И вновь преисполнился тем чувством благоговения, которое охватило его с первого дня работы на Н-ской Машине и не отпускало по сей день.
На высокой белой стене, полукругом охватывавшей помещение, мигали сотни лампочек и светились десятки экранов с бегущими по ним группами цифр. Внутри работающей Машины что-то слабо попискивало, пощелкивало и урчало. Словно там общались между собой на каком-то тарабарском языке неведомые существа.
- Это еще что за отстой! - нарушило бормочущую тишину громкое восклицание. - А где Космовидение, Твик-геймс и обещанные тренажеры?!!
По растеряно-возмущенному виду парнишки было видно, что его жестоко обманули.
- Здесь можно два раза за смену по одному часу включать музыку, - несколько опешив, произнес дежурный Механик. - Рекомендуется классика, поскольку она позитивно влияет на работу машины...
- Какая классика! - внезапно разозлился парнишка. - Сейчас же связываюсь с Центром Планирования и Трудоустройства. Вот так подстава!
Новый сменщик достал из кармана "звонилку" и с силой тряхнул ее в руке. Из блестящего корпуса выпал, раскрывшись, прозрачный экран. Пальцы подростка быстро забегали по виртуальной клавиатуре.
- Связь здесь не работает, - тихим голосом произнес Страккер. - Помещение экранировано...
- Вот я попал!!! - громко заявил подросток.
Сделав несколько шагов вперед, он обессилено рухнул в запасное кресло управления. Откинувшись на изголовье, парнишка еще раз обреченно обежал глазами помещение. Тонкая рука потянулась к горлу. Указательный палец уверенно нажал синюю кнопку на обруче-втыкалке. Глаза юного сменщика закрылись, а на лице появилась мечтательная улыбка.
Страккер насупился. Он был наслышан об этих современных нейростимуляторах. Они позволяли моделировать нужные реципиенту образы, или иными словами создавали управляемые сны. Понятно вечером, после смены, но вот так на рабочем месте...
Тяжело вздохнув, Механик повернулся к Н-ской Машине. "Придется пока подежурить, - подумал он. - Когда парень проснется, проведем официальную смену дежурства". Но в душе Стаккер был даже рад еще немного побыть на своем рабочем месте.
Замигали лампочки повышенной нагрузки коммуникационного узла "Б". Необходимо было срочно перераспределить нагрузку между модулями системы. Время полетело незаметно.
2
Что-то шевельнулось в зале управления, и Страккер пришел в себя. Во всем теле чувствовалась привычная усталость, как всегда в конце рабочего дня.
Его сменщик очнулся. Он крутил головой по сторонам, словно не мог вспомнить, как здесь оказался.
Страккер взглянул на часы. До конца дежурства оставалось чуть больше часа. Он вдруг с грустью вспомнил, что это его последняя смена...
