– Я буду помнить этот закат всю жизнь, – проговорил Эрдениус.

– Я был неправ, когда подшучивал над тобой, Селениус. Такой закат может быть только здесь. Какие волнующие сочные краски! – с восторгом произнёс Илиониус.

– Я счастлив, друзья! – сказал Селениус, потрясённый величественной картиной заката.

– Пора идти, – напомнил Илиониус. – Иначе мы не доберёмся до города засветло.

В это время послышался звук, похожий на стрекотание винтов авиалёта.

– Кажется, сюда приближается авиалёт. Сейчас нас обнаружат! – обрадовался Эрдениус.

– Кто может сюда лететь? – заинтересовался Илиониус.

– Какая разница? Главное, чтобы с авиалёта нас заметили, – сказал Эрдениус.

– Между прочим, я слышу шум винтов сразу нескольких авиалётов, – прислушавшись, сообщил навигатор.

– Почему сюда летит так много авиалётов? – удивилась Макойя.

– Вечер – самое лучше время для охоты на картиогов. Наверно, сюда направляются охотники на картиогов, – предположил Эрдениус. – Помните, как-то раз я почувствовал запах жареного мяса и дымка от костра? Здесь часто бывают охотники. Наверняка, на склонах Эрташира есть площадки, удобные для посадки авиалётов.

– Кто же эти охотники? – задумался Илиониус.

Из-за горы показались шесть авиалётов – два десятиместных и четыре шестиместных винтокрылых аппарата. На серебристых корпусах авиалётов выделялся герб Соединённых Зон Виньеруны – сиреневый круг на фоне оранжевого квадрата. На всех летательных аппаратах были установлены плазменные пушки и огнестрельные пулемёты.

– Это правительственные авиалёты! – воскликнул Илиониус.

– Неужели в одном из них находится Тириолиус? Интересно, в каком? – поинтересовалась Макойя.

– Вообще-то, простые виньеруняне не должны этого знать. Могу предположить, что в одном из больших авиалётов находится Тириолиус, а в другом – Мидиолиус, – предположил Селениус.

– А с чего ты решил, что Тириолиус решил охотиться вместе с Мидиолиусом? – поинтересовалась Макойя.

– Знакомые мне рассказывали, что они любят охотиться вместе.

– А четыре авиалёта поменьше – это охрана? – догадалась Макойя.

– Да. Это группа сопровождения, – кивнул Селениус.

– Интересно, зачем они сюда пожаловали? – спросил Илиониус.

– Какая разница. Главное, что нас отсюда заберут в столицу, – обрадовался Эрдениус.

Авиалёты зависли напротив четырёх друзей, стоявших на склоне Эрташира.

– Они нас заметили! Мы спасены! – обрадовалась Макойя и принялась подпрыгивать и размахивать руками.

Тут сверху по склону покатились камни. Селениус посмотрел вверх, откуда сыпались камни, и увидел картиога, который поднимался по крутому склону.

– Они прилетели, чтобы поохотиться на картиогов, – догадался Селениус.

– Такую охоту с помощью авиалётов, оснащённых пушками и пулемётами, скорее можно назвать травлей, – поправил его Илиониус.

– Мне страшно! – проговорила Макойя.

– У меня почему-то дрожат поджилки и ноги стали ватными, – признался Эрдениус.

Селениус ощутил пробежавший по спине холодок и сильную головную боль. Он взглянул на Илиониуса, который громко стучал зубами. И тут Селениус всё понял. Он вскрикнул, обхватив голову руками, и прохрипел:

– Они включили мощные магнитные излучатели.

– Значит, нас тоже травят, как картиога! – вскричала Макойя.

– Скорее назад, в пещеру! – позвал Селениус.

Макойя протиснулась в расщелину. За ней последовали остальные. Последним в пещеру забрался Селениус.

Раздались пулемётные очереди, и последовал взрыв.

– Они стреляют из пулемётов и пушки, – определил навигатор.

– По картиогу бьют из пулемётов и пушки? – поразилась Макойя.

– И не только по картиогу. Они стреляли и нам вслед, – сказал Эрдениус. – Похоже, они применили не лазерную, а огнестрельную пушку.

– Кто-нибудь видел, что случилось с картиогом? – спросил Илиониус.

– Хитрый зверь спрятался за огромный камень, – сообщил Селениус.

– Картиог отлежится за камнем. Не станут же авиалёты долго летать возле места, где укрылся картиог, – решил Эрдениус.

– Станут, – уверенно произнёс Селениус. – Несчастный картиог не спасётся. Сейчас охотники запросят информацию со спутника и получат точные координаты зверя.

– Думаешь, картиога разбомбят? – ехидно спросил Илиониус.

– Вполне вероятно, охотники прикончат его лучом из плазменной пушки. А заодно они уберут свидетелей запрещённой охоты с применением огнестрельного оружия, – сказал Селениус.

– Ты имеешь в виду нас? – заволновался Илиониус.

– Да. Им не нужны лишние глаза и уши, – кивнул навигатор.

– А не могут ли они уже сейчас начать нас искать, чтобы прикончить? – встревожено спросил Илиониус.

– Вполне возможно, – сухо ответил Селениус.

Тут снаружи послышалось урчание.

– Похоже, нас уже отыскали. Только, скорее всего, в нашей пещере надеется найти убежище картиог, – определил навигатор.

Затрещала очередная пулемётная очередь, одновременно с которой в расщелину просунулась рогатая голова картиога.

Макойя взвизгнула и отбежала вглубь пещеры.

– Бейте его! – закричал Эрдениус и взял в руки тяжёлый камень, намереваясь обрушить его на голову картиога.

– Не надо его убивать. Он наш гость, – сказал Селениус.

К удивлению находившихся в пещере виньерунян, картиог, несмотря на свои внушительные размеры, смог протиснуться в узкую расщелину. Селениус нагнулся к картиогу, который лежал на брюхе, раскинув в стороны лапы и нервно дёргая коротким хвостом.

– Картиогу требуется помощь. У него на спине по шерсти струится кровь, – сказал Селениус.

– Каким образом ему удалось протиснуться в эту узкую расщелину? – поразился Илиониус.

– Это не самая крупная особь, – сказал Селениус. – Похоже, это молодой картиог. Главное, что пролезла его массивная голова, а сам зверь гибкий и худой. Обманчивое впечатление его больших размеров создаёт его длинная шерсть. Этот картиог намного меньше орлогля, который безуспешно пытался забраться в нашу пещеру.

– Бедняга, – сказала Макойя и погладила зверя по голове.

Картиог мотнул головой и заскулил.

– Осторожно, Макойя! Смотри, как бы он не поддел тебя рогами, – заволновался Эрдениус.

– Не переживай. Он такой милый! Это малыш. У него рожки ещё маленькие, – сказала Макойя.

Картиог опустил голову и прикрыл глаза. Макойя подняла его правую переднюю лапу и отпустила. Лапа картиога безвольно упала.

– Похоже, он уснул, – заметил Илиониус.

– Нет, картиог умер, – определила Макойя.

– Смотрите: в глубине пещеры показался слабый свет, – удивился Илиониус.

– Узнай, что там? – попросил Селениус.

Илиониус отправился вглубь пещеры и вскоре вернулся.

– После взрыва от стены пещеры откатился огромный валун и образовался ещё один выход, – сообщил Илиониус.

– Сколько бы выходов не появилось, нам не следует показываться на склоне горы. Надо сидеть здесь и вести себя тихо, – решил навигатор.

Все замолчали. В тишине послышалось приближающееся стрекотание винтов авиалёта. Полутьму пещеры прорезал яркий свет прожектора, скользнувшего по склону Эрташира и проникшего в пещеру через узкую расщелину. Затем луч погас.

– Они нас не найдут? – вздрогнув, прошептала Макойя.

– Если будем сидеть тихо, то не найдут, – успокоил её Селениус.

– Чтобы нас отыскать, им придётся посадить хотя бы один из авиалётов неподалёку отсюда. Пока они отыщут подходящую площадку, пройдёт время. Возможно, охотники не станут искать ни картиога, ни нас с вами, – рассуждал Илиониус.

Гул, исходивий от винтов авиалёта, прекратился. Теперь тишину нарушал лишь писк логиров и едва слышное журчание ручейка в глубине пещеры. Друзья потеряли счёт времени. А потом, поблизости от пещеры, послышались шаги и голоса.

– Следует пройтись по всем близлежащим тропам. Где-то здесь должен быть раненый картиог. Здесь же скрываются те охотники, которых мы видели на склоне, – послышался глухой голос.