Виньеруняне перекусили и, дождавшись, когда на небо наползут облака, вышли из пещеры и осмотрели окрестности. На крутом склоне, среди чахлых кустиков с оранжевой листвой и низкорослого красного мха, виднелись тропы, проложенные картиогами. Вершина Эрташира была скрыта плотными синевато-серыми облаками.

– Высоко нас поднял орлогль! Здесь разреженный воздух, хотя до вершины Эрташира отсюда далеко. Дышится тяжело, – пожаловалась Макойя.

– На этом склоне негде укрыться от палящих лучей Яриолиса, – заметил Илиониус. – Будет плохо, если облака рассеются.

– Кажется, пахнет жареным мясом и костром, – повёл носом Эрдениус. – Может, близко охотники?

– Тебе показалось, – махнул рукой Селениус. – Откуда здесь взяться охотникам?

– Как же мы спустимся? Здесь очень крутой склон, – заволновался Илиониус.

– Даже если удастся найти удобный спуск, всё равно нас по пути заклюют орлогли, – сказал Эрдениус.

– Хочу вам напомнить ещё об одной опасности, которая может нас подстерегать на склонах Эрташира, – сказала Макойя. – Это картиоги. Именно они протоптали тропы на этом склоне.

– Но ведь картиоги – нехищные животные и нам не следует их остерегаться, – возразил Илиониус.

– Картиог не опасен, когда ему не переходишь дорогу. А здесь, на узких тропах, нам будет трудно разойтись с этим крупным зверем. Почуяв опасность, взрослый картиог может проявить агрессию, – рассказала Макойя.

– Картиог может проткнуть нас рогами, – добавил Селениус. – Он только кажется увальнем. Не всякий орлогль рискнёт напасть на матёрого картиога. Лишь игуарды не страшатся рогов, зубов и когтей картиога, когда они нападают на это животное большой стаей. Но это бывает, когда картиог рискнёт спуститься с горы.

– Как я понял, шансы на спасение у нас невелики, – грустно произнёс Эрдениус. – Из-за меня теперь вы все можете погибнуть.

– Мы все выживем. Всё будет хорошо, – успокоил его Селениус.

– Несмотря на то, что мы попали почти в безвыходную ситуацию, Селениус может быть доволен, – усмехнулся Илиониус. – Его мечта может сбыться.

Все удивлённо посмотрели на навигатора.

– Да. Его мечта сбудется, если мы здесь продержимся некоторое время, – продолжил Илиониус.

– Навигатор, какая у тебя мечта? – заинтересовалась Макойя.

– Илиониус болтает всякую чепуху. Что вам за интерес слушать этого болтуна? – недовольно буркнул Селениус.

– И, всё-таки, о чём ты мечтаешь? – снова спросила Макойя.

– Я мечтал увидеть воочию закат со склонов Эрташира, – наконец признался Селениус.

– Так ведь закат и рассвет в любой точке Виньеруны можно посмотреть по стереовизору, – удивился Эрдениус.

– Посмотреть снимки и видеофильм или увидеть самому закат – это большая разница, – поддержала Селениуса Макойя. – Я тоже мечтала своими глазами увидеть закат на Эрташире.

– Если мы пробудем здесь несколько периодов, мы точно застанем местный закат во всей его красе, – хмуро произнёс Эрдениус.

– Закат длится долго. Лучше поскорее выберемся отсюда, а затем специально прилетим сюда на авиалёте, чтобы в безопасности полюбоваться местными красотами, – предложил Илиониус.

– Оставаться здесь нельзя. Давайте спускаться, – сказал Эрдениус.

– Спуск будет трудным, а путь по плато Вералидо – чрезвычайно опасен, – предупредил Селениус.

– Я думал, что ты уверен в успехе, а ты пугаешь нас трудностями, – разочарованно сказал Илиониус.

– Будем надеяться на удачу. До сих пор нам невероятно везло. Пойдёмте! – бодро произнёс Селениус. Он осторожно спустился по крутому склону к протоптанной картиогами тропе и пошёл по ней. Остальные последовали за ним.

– Похоже, скоро закончится моё путешествие. Сейчас я покачусь вниз, где мои бренные останки сожрут игуарды, – бормотал Илиониус во время преодоления особенно крутых участков.

– Лучше не рассуждай, а хватайся за ветки, – посоветовала ему Макойя.

– Так ведь ветки этих низкорослых кустиков очень тонкие, и покрыты колючками. Когда я хватаюсь за них, то вырываю их с корнем. К тому же я исколол ладони, – пожаловался Илиониус. – Ещё хорошо, что не видно орлоглей.

– Не накличь беду! – сказал Селениус.

– Да, молчу я! Молчу, – буркнул Илиониус.

Тут он подвернул ногу и покатился вниз. От дальнейшего падения его удержал навигатор.

– А что с Эрдениусом? Ведь он потерял много крови, – сказал Селениус и, оглянувшись, спросил:

– Эрдениус, как настроение?

– Почти нормально, – отозвался Эрдениус. – Только если бы меня не поддерживала Макойя, я бы давно упал.

– Крепись! Я вижу впереди расщелину, – сообщил Селениус. – Там мы отдохнём.

И тут послышался шум падающих камешков, и из-за выступа скалы показался поднимающийся по тропе крупный зверь с длинной серебристой шерстью и массивной головой, увенчанной витыми рогами. Это был картиог. Он направился навстречу путникам. Его маленькие красные глазки зло смотрели на виньерунян. Картиог ощерился, обнажив жёлтые зубы.

Картиоги в основном питались листьями и корнями кустарников и деревьев, а также ликолиями – крупными коричневыми слизнями, которые обитали в горных пещерах. Иногда картиоги не брезговали падалью. Эти животные редко нападали на виньерунян. Своими крепкими зубами картиог мог перекусить не только корень дерева, но и руку и даже ногу охотнику или путешественнику, оказавшемуся у него на пути. Правда, рога, зубы и когти не всегда помогали картиогу. Когда на него нападала большая стая игуардов или несколько орлоглей, у него было мало шансов на спасение.

Не издавая ни звука, картиог стал надвигаться на навигатора. Селениус не растерялся. Он поднял увесистый камень и замахнулся, намереваясь швырнуть его в картиога. Зверь остановился и злобно засопел.

– Селениус, врежь ему, как следует, между рогов! – завопил Илиониус.

– Навигатор, не кидай в картиога камень! Не проявляй агрессию! – крикнула Макойя.

– Хорошо. Уступим ему дорогу. Следуйте за мной! – позвал друзей Селениус.

Сделав несколько шагов навстречу картиогу, Селениус свернул с тропы и забрался в узкую расщелину. За ним последовали его друзья. Они оказались в большой пещере.

– Здесь просторно и относительно светло, – осмотревшись, отметил Илиониус.

На стенах пещеры росли плоские грибы, испускавшие зеленоватый свет.

Тем временем, картиог прошёл мимо укрывшихся в расщелине виньерунян и, недовольно помахивая коротким хвостом, стал подниматься в гору.

– Картиог сошёл с тропы и быстро карабкается вверх, – выглянув из расщелины, сказала Макойя. – Он удирает от орлогля, который летит сюда.

Раздался громкий клёкот орлогля, и приглушённое рычание картиога.

Макойя стала рассказывать друзьям о том, что происходило на склоне горы:

– Орлогль напал на картиога. От хищной птицы во все стороны полетели перья, когда зверь нанёс ей передними лапами несколько ударов. Правда, хищная птица изловчилась и ударила картиога клювом зверя по голове. Картиог потерял равновесие и покатился по склону вниз. И тут его подхватил орлогль. Однако хищная птица быстро устала нести тяжёлую добычу и положила картиога на край уступа. Зверь пришёл в себя и, когда орлогль собирался снова ухватить его когтями, картиог изловчился и пропорол рогами брюхо хищной птице. Орлогль взлетел, орошая скалы синей кровью, а потом, кувыркаясь, полетел вниз.

– А что стало с картиогом? – спросил Илиониус

– Он снова пошёл в гору, – сказала Макойя.

Тут послышался шум – громко захлопали мощные крылья.

– Сюда летит ещё один орлогль! – крикнула Макойя, отпрянув от расщелины.

Огромная хищная птица с массивным клювом просунула голову в расщелину. Орлогль скосил красный глаз и злобно посмотрел на виньерунян. Макойя попятилась. Эрдениус встал между женой и хищной птицей.

Однако дальше просунуть голову орлогль не смог.

– Что, застряла, тварь? – закричал Илиониус и, подобрав увесистый камень, размахнулся и изо всей силы нанёс им удар птице в глаз. Орлогль издал жуткий клёкот, разнёсшийся по пещере. На Илиониуса брызнула кровь. Птица замотала головой. Тут к орлоглю подбежал Селениус и ударил ему в горло ножом. Орлогль пронзительно заверещал и выдернул голову из расщелины.