Баклан вгляделся в темные, едва различимые против режущего света фар силуэты, не зная, благодарить ему незнакомцев за спасение или готовиться ко второй части «марлезонского балета».

– Нормально работает. Я же говорил, старый конь борозды не портит, – послышался с той стороны показавшийся знакомым голос.

– Какой конь? – удивился другой, тоже знакомый. – Я думал, баклан – это птица такая… с крыльями…

– Конь с крыльями, – подытожил третий. – Ныряющий Пегас.

– Сами вы пегасы, а я нормальный пацан, – механически огрызнулся Баклан.

В следующее мгновение из его груди вырвался нечленораздельный торжествующий вопль, и, перепрыгнув через чье-то невнятно матерящееся, вяло копошащееся в луже тело, сержант запаса Луговой сломя голову бросился навстречу своему прошлому, которое с хохотом и солеными шуточками шло к нему в сияющем ореоле света от включенных фар «лендровера».

Загородный дом генерал-майора Логинова представлял собой приземистый сруб из толстых дубовых бревен под высокой четырехскатной крышей из сверкающего свежим слоем алюминиевой краски железа. Бревна почернели от старости и непогоды, и ажурные резные наличники тоже были темными, словно подернутыми налетом пролетевших мимо десятилетий. Дом стоял на невысоком песчаном обрыве над тихой и темной, как легендарная Лета, лесной речкой. Над ним глухо шумели под верховым ветром старые корабельные сосны, темный тесовый забор утопал в непролазных зарослях малинника и крапивы, которая, невзирая на приближение зимы, свежо и агрессивно зеленела, суля неосторожно забредшему в нее человеку массу неприятных ощущений.

У высоких, с мощными резными столбами ворот остановился кортеж из целых трех автомобилей, любой из которых в здешних глухих местах мог считаться верхом роскоши и шика. Самым скромным из них был пожилой «мерседес» хозяина; замыкавший колонну тяжелый джип охраны напоминал глыбу любовно отполированного мрака, а между ними благородно поблескивал сквозь слой дорожной грязи антрацитовым лаком бортов бронированный «майбах» господина Шапошникова – миллионера, политика, покровителя искусств и так далее, и тому подобное.

Затормозив перед воротами, генерал по привычке полез было из машины, но от джипа уже бежали, путаясь в жухлой некошеной траве и оскальзываясь на мокрой после недавнего дождя глине, двое охранников в одинаковых черных костюмах и белоснежных рубашках с однотонными галстуками. Один, не спрашивая разрешения хозяина, молча нырнул в калитку. Через мгновение со двора послышался скрежет и лязг отодвигаемого засова, створки ворот тяжело колыхнулись. Оставшийся снаружи охранник налег на них всем весом, разводя в стороны, и ворота неохотно отворились.

Наблюдая за этой процедурой, генерал про себя порадовался тому, что заранее предупредил своих постояльцев о предстоящем визите и строго-настрого запретил без команды высовывать нос из дома. В противном случае охранники Шапошникова могли дорого заплатить за свою бесцеремонность, которую, очевидно, ошибочно принимали за неукоснительное соблюдение должностных инструкций.

Дождавшись, когда ворота откроются во всю ширь, Андрей Никитич загнал своего усталого «мерина» во двор и, приняв вправо, припарковал около дровяного сарая. Двор был просторный и почти пустой, но он всегда ставил машину в сторонке на случай приезда гостей. Сегодня гостей у него было хоть отбавляй, но шумного застолья, баньки и шашлыков, вопреки обыкновению, не ожидалось: случай был не тот, и крепко поджимало время.

Он вышел из машины и, оглядевшись, заметил выглядывающее из-за угла бани угловатое темно-синее рыло «лендровера». Занавеска на окне гостиной едва заметно шевельнулась, но на крыльцо никто не вышел: постояльцы генерала Логинова еще не забыли, что приказы надлежит не обсуждать, а выполнять.

Тяжелый «майбах» остановился рядом, прошуршав брюхом по высокой мокрой траве. Один из охранников, торопливо вытоптав в траве небольшую площадку, чтобы хозяин не замочил ноги, открыл заднюю дверь. Второй, сопя от натуги, закрывал ворота, за которыми остался джип. Прежде чем створки сомкнулись, Андрей Никитич успел заметить, что охрана Шапошникова растягивается редкой цепью вдоль забора. «Чудак, – подумал он о начальнике охраны. – Кому ты пыль в глаза пускаешь, от кого пытаешься уберечь своего драгоценного хозяина? Никого, кроме моих ребят, тут нет, а они не снаружи, а внутри охраняемого периметра. И потом, если они по какой-то причине вздумают чудить, от твоей охраны в два счета останутся рожки да ножки…»

Шапошников уже стоял около своего лимузина и, сунув руки в карманы плаща, критически обозревал генеральское хозяйство – старый дом, вросшую в землю баню, дровяной сарай и пустующую собачью будку.

– Да ты, я вижу, и впрямь не воруешь, – обратился он к Логинову.

Тон у него был ворчливый, а вид – сонный и недовольный, какой и полагается иметь «владельцу заводов, газет, пароходов», затемно поднятому с постели и увезенному к черту на рога по важному, но не особенно приятному делу.

– Грешен, – кротко признался генерал. – Пока в полковниках ходил, было не по чину, да и служба у нас, сам знаешь, не интендантская. А как в генералы выбился, столько дел навалилось – ужас! Ни тебе газетку желтенькую полистать, ни тебе жареный репортаж по телевизору посмотреть… Короче, полная информационная блокада. А откуда, если не из средств массовой информации, мне было узнать, что генералам воровать полагается? В армии меня другому учили – честь дороже, и так далее, и тому подобное, – а подчиненные, разгильдяи этакие, забыли предупредить. Спасибо, хоть ты подсказал. Я вот думаю: может, начать? Да только, боюсь, поздновато спохватился. Пока научишься, руку набьешь, глядишь, уже и в отставку пора. Да и посадят раньше.

– Непременно, – авторитетно подтвердил Шапошников. – С твоими умениями как пить дать посадят. Утром скрепку из собственного кабинета умыкнешь, а к обеду сядешь. Ну, веди, показывай хозяйство. Останьтесь, – уже другим, приказным тоном резко бросил он охраннику, сделавшему движение в сторону дома.

Андрей Никитич указал на крыльцо и первым пошел к дому, оставляя за собой полосу примятой травы. Штанины брюк немедленно промокли почти до колена и украсились затейливым узором из прилипших травинок и семян.

– Не понимаю, – бормотал у него за спиной Шапошников, – кой черт понес меня на эти галеры? Неужели нельзя было обойтись без меня?

– Нельзя, – не оборачиваясь, сказал генерал. – Во-первых, ты должен сам взглянуть на личный состав и провести инструктаж. А во-вторых, им тоже не помешает на тебя посмотреть и послушать, что ты скажешь. В разговоре со мной, не в обиду будь сказано, ты напустил-таки туману. Я лично на подробностях не настаиваю: меньше знаешь – крепче спишь. Но я – это я, а ребятам с твоей подачи голову под топор класть. И без государства за спиной, заметь, на свой страх и риск. Поэтому решать не мне и не тебе, а им. Согласятся с неполной колодой ва-банк идти – твое счастье, не согласятся – думай сам.

Шорох шагов у него за спиной стих – Шапошников остановился.

– Не понял, – сказал он изумленно. – Ты что, торгуешься со мной?

– Нет, – коротко ответил Андрей Никитич. – Ну, что стал, господин олигарх? Шевели своей буржуйской задницей! Ты ведь ценишь свое время на вес золота, да и дело у тебя спешное. Поэтому давай без мелодрамы и риторических вопросов. Люди должны знать, на что идут. И зачем.

– Люди, – недовольно проворчал Шапошников. – Люди твои – это, Андрюша, отдельный разговор. Я просмотрел их досье и, честно говоря, не понял твоих резонов. Что это за команда такая: физрук, трудовик и вышибала? И дважды майор для комплекта… Я ведь, кажется, просил…

– Ты просил, – согласился Логинов. Он остановился, дойдя до крыльца, и повернулся к старому другу лицом. – Ты просил, я выполнил. Не нравится – ступай в другое место, а я умываю руки. Только предупреждаю: лучших ты не найдешь. По крайней мере, если будешь продолжать действовать неофициально, не прибегая к помощи компетентных органов и структур.