Гортензия Полисандровна была хранителем ботанического сада. Вообще-то официально ее должность называлась директор, но сама она это слово не любила. Ну какой она в самом деле директор?! Директора на заводах обитают, да фирмами руководят. У них строгие рубашки и скучные пиджаки. А Гортензия Полисандровна любит платья в цветочек или джинсовые комбинезоны со смешными отворотами. И шляпки! Какая ж хранительница без шляпки? В свои шестьдесят выглядит изумительно. Со спины так вообще девчонка. Да и спереди – вполне себе ничего. Худенькая, светлокожая, с конопушками на носу и лучистыми морщинками возле губ и глаз. Впрочем, морщинки совсем ее не портят, всем понятно, что они от улыбок. Уж такой улыбчивый характер у Гортензии Полисандровны. Живет она напротив ботанического сада, приходит на работу раньше всех, а уходит последняя. И когда скучающая на лавочке соседка говорит, что Гортензия Полисандровна просто «живет на работе», та мягко ее поправляет «не на работе, а работой». Как же славно, когда работа в радость!

Все коллеги любят Гортензию Полисандровну. Это они первые уважительно назвали ее хранительницей, так это звание к ней и прилипло. Теперь зовут ее так и посетители ботанического сада, и школьники, приходящие в ботанический сад на открытые уроки биологии. Детям Гортензия Полисандровна напоминает волшебницу, а сам сад – сказочную страну. А уж детям видней.

Но не только люди – маленькие и большие – любят хранительницу. Ее любят цветы и травы, деревья и кустарники, живущие в ботаническом саду. Любят всеми клеточками своей зеленой души. Потому что, как семя, посаженное в землю, дает росток, так добро, сделанное ближнему, дает свои всходы. Добро летит быстро, как звук, отраженный от сводов каменного зала, и эхом разносится его клич: передай другому, передай другому… Тот у кого открытое сердце поймет. И в мире станет больше добра. Как говорит Гортензия Полисандрован: «Это физика и немного лирики».

Глава 1. Ботаническая кошка

В своей маленькой и уютной, заставленной горшечными цветами квартире, Гортензия Полисандровна живет не одна, а с кошкой Нимфой. Ниночкой! Семь лет тому назад хранительница подобрала на улице маленького котенка и приняла в семью. Котенок оказался симпатичной кошечкой с гладкой дымчатой шерсткой, ушками на макушке и глубокими зелеными глазами. Гортензия Полисандровна назвала ее Нимфой, в честь женского духа природы из мифов Древней Греции. Кошке это имя подходило невероятно. Нимфа не ждала хозяйку дома, как другие кошки. Каждое утро она сопровождала Гортензию Полисандровну на работу и бесшумно скользила за ней по саду, как тень. Она никогда не грызла кору деревьев, не прыгала по клумбам и не ела сладких плодов. Она любила наблюдать за работой Гортензии Полисандровны и ее команды, подносила им перчатки, рыла лапками землю, там, где было позволено, и даже научилась крутить вентиль, чтобы из садового шланга текла вода. Еще Нимфа любила сопровождать группы туристов, и вместе с ними в сто тысячный раз внимательно слушала рассказ экскурсовода. Порой Нимфа привлекала к себе даже больше внимания, чем самые редкие цветы из коллекции ботанического сада. Ее большие глаза с изумрудным отливом зачаровывали гостей и им казалось, что они бредут по садам древней Эллады. Настоящая Нимфа! Правда, Нимфой ее называли редко. В основном художники в бархатных беретах, приходившие в сад творить. Один из них, Карл Степанович, даже написал ее портрет, который сейчас красуется в спальне у Гортензии Полисандровны. Сама хранительница ласково зовет Нимфу Ниночкой. Нимфа кошка породистая – ботаническая. Как? Вы никогда о такой не слышали? Вот и жюри на кошачьей выставке пришло в удивление. А дело было так.

В городе, где был расположен ботанический сад Гортензии Полисандровны, проходила выставка кошек.

– А не поучаствовать ли нам? – спросила хранительница Нимфу, и та утвердительно замяукала.

Девушка на входе в выставочный центр доброжелательно улыбнулась Гортензии Полисандровне и выдала Нимфе порядковый номер 60.

– Вот Ниночка, теперь нам обеим по шестьдесят, – засмеялась хранительница.

– Назовите, пожалуйста, имя и породу кошки, – попросила девушка.

– Имя – Нимфа, порода… ботаническая, – весело ответила Гортензия Полисандровна.

– А такая бывает? – удивилась девушка.

– Еще как бывает, – призналась Гортензия Полисандровна.

Потом они с Нимфой прошли в выставочный зал и заняли свое место. Многие посетители узнавали Нимфу и подходили с ней поздороваться. С ней и с Гортензией Полисандровной, которая также была в городе известной личностью.

Тем временем члены жюри с удивлением читали список заявленных конкурсанток.

– Что это за порода такая – ботаническая кошка? – удивлялась дама с пенсне на носу.

– Впервые о такой слышу, – признался усатый эксперт и почесал затылок.

– Я тоже, – согласилась их коллега с буклей на голове. – А вы, Прохор Васильевич, что скажите?

Прохор Васильевич на знал про ботаническую кошку ровным счетом ничего, но не хотел упасть в грязь лицом перед коллегами. Напротив, он хотел казаться самым опытным членом жюри.

– Ну, как же, друзья мои? – С укором спросил он. – Ботаническая кошка известная порода. Возможно в нашем городе немного подобных экземпляров, но это не повод о них не знать.

Эксперты пристыженно затоптались на месте.

– Откуда ж пошло такое название? – поинтересовалась дама в пенсне.

Прохор Васильевич стушевался.

– А давайте спросим хозяйку, – предложил он. – А заодно посмотрим на это любопытный образец.

Все четверо подошли к конкурсному столу, на котором восседала Нимфа.

– Похожа на русскую голубую, – заметила дама с буклей. – Но форма глаз другая – миндалевидная и уши побольше.

– Хорошие уши, – заступилась за Нимфу Гортензия Полисандровна.

– Скажите, уважаемая хозяйка, – обратился к ней усатый эксперт. – Что это за редкая порода у вашей кошки – ботаническая?

Гортензия Полисандровна расхохоталась:

– Да нет такой породы. Я просто пошутила. Нимфа дворовая кошка. Хотя по ней и не скажешь. Просто она работает в ботаническом саду. В смысле это я работаю в саду, а она – вместе со мной.

Все жюри, за исключением Прохора Васильевича, развеселилось.

– Дворовая кошка никогда не станет призером выставки, – сердито сказал он.

– А нам с Ниночкой и не нужны ваши награды, – ответила Гортензия Полисандровна. – Мы пришли на других посмотреть и себя показать. Главное не победа, а участие.

Но награда все-таки нашла Нимфу – это был приз зрительских симпатий. В дипломе было черным по белому написано, что он выдан ботанической кошке Нимфе – единственной в своем роде!

Маленькая желтая астра не находила себе места. Световой день уже закончился. Гортензия Полисандровна заперла на ключ чугунные ворота и ушла. Цветы закрывали бутончики, готовясь ко сну. Сегодня был чудесный день, солнечный, но не жаркий. Соседки по клумбе, такие же астры, как она, сладко зевали, потягивая лепесточки. Но маленькая желтая астра сосредоточенно смотрела на небо. Она специально вздремнула днем, несмотря на гомон людей и неслышную человеческому уху болтовню цветов. Сейчас на темном атласе неба зажгутся звезды. Одна, другая, третья! Вот Большая Медведица, прямо над ней Малая, а чуть правей и выше Кассиопея. Гортензия Полисандровна очень любила мифы Древней Греции даже кошку свою Нимфой назвала. Ухаживая за цветами она часто рассказывала им сказки. Однажды, удобряя клумбу с астрами она поведала о царице Кассиопеи, писаной красавице, которую за хвастовство древнегреческие боги забросили на небо прямо вместе с троном и оставили там навечно в виде созвездия. Маленькую желтую астру потрясла эта история. Нет, не напугала, наоборот! Ее тайной мечтой было попасть на небо и стать звездой. С того дня у астры испортился характер. Прежде милая и кроткая она стала дерзить сестрицам и отчаянно хвастаться: