Последнего легионера Герой убивал так: когда оглушённый римлянин попятился назад и изрубленный щит упал к ногам, а выщербленный меч едва держался в ослабевшей руке, Герой широко размахнулся и метнул меч, как нож. Гигантское лезвие описало в воздухе сверкающий круг и воткнулось точно в грудь римлянину. Легионер взмахнул руками, его оружие отлетел в сторону. Всё на трибунах видели, как окровавленное лезвие меча Героя вылезло из спины легионера прежде, чём он рухнул на залитый кровью песок арены. Ночь тонет в криках восторга. Герой раскланялся во всё стороны, на ходу ловко выдернул меч, вскинул к нёбу и так, с поднятым мечом, уходит с арены. Трибуны поют, пляшут и шум ликующей черни ещё долго не стихал.

Александр задумался. Чутьё подсказывало, что с этим парнем по кличке Восточный Герой он очень скоро встретится.

День нехотя уступает место прохладной ночи. Солнце печально прячет лучи в море один за другим словно в огромный сундук. Они не хотят, норовят вырваться и тогда солнцу приходится самому садиться на синюю крышку сундука, чтобы не выпустить их на волю раньше времени. Оно проваливается глубже и глубже и вот уже только сверкающая макушка остаётся над горизонтом.

– Принцесса, вы скучаете? – раздался тихий голос Елены, самой близкой подруги.

Анна нехотя отвела взгляд от уходящего солнца, повернулась.

– И да и нет, – пожала плечами, – сама не знаю. Почему-то нет настроения последнее время.

– Ах, у нас приступ меланхолии! – засмеялась Елена.

Анна прошла с террасы в комнату, присела на краешек дивана.

– Да, а что тебя удивляет?

– Не вижу причины.

– Это не значит, что её нет, – вздохнула Анна, – она появится в самый неподходящий момент. А разве у тебя не бывает так?

– Не-а, – беззаботно ответила Елена, – я иначе смотрю на жизнь. Сегодня всё хорошо и ладно, а завтра посмотрим. Ты слишком любишь заглядывать вдаль. Это у тебя врождённое плюс воспитание во дворце.

– А как иначе? Я воспитана как будущая жена монарха.

– А я, слава Богу, нет и поэтому живу сегодняшним днём. Слушай, – зашептала она, почему-то оглядываясь, – мне сказали, что в цирке за пристанью, ну, в котором косая Зинка хозяйка, появился новый гладиатор. Оч-чень красивый мужчина, дерётся как бог войны и хорошо воспитан.

– Господи, Елена, ну как человек, что дерётся за деньги, может быть хорошо воспитан?

– Может. Он не красуется перёд зрителями, не стучит кулаками в грудь и не любит убивать. А деньги … – девушка мечтательно подняла взгляд на тёмное нёбо, прижала руки к груди, – мало ли какие причины у мужчин бывают, что они идут в гладиаторы. Может, у него есть любимая девушка, но она тяжелобольна, на лечение нужны деньги и вот он вынужден рисковать ради любимой, биться не на жизнь, а насмерть, но старается сохранить благородство и поэтому…

– Остановись, сказочница, – засмеялась Анна.

Елена скромно опустила глазки, тонкие пальцы с ярко накрашенными коготками царапнули складки платья.

– Пойдём, посмотрим, а?

– Да ты что? Сестра императора пойдёт в цирк смотреть на драку? Ты знаешь, что такие развлечения строго запрещены законом и церковью, – Анна укоризненно посмотрела на подругу.

– Ну, не так уж строго, раз всё ходят, – ответила Елена, преувеличенно внимательно рассматривая крашеный ноготок на безымянном пальце, – оденемся поскромнее, лица укроем платками, я как раз недавно купила два новых, очень красивые, ещё ни разу не одевала, некуда было…

– Елена!

Подруга надула губы. Обиженно повела конопатым носиком в сторону, где располагаются покои венценосного брата Анны, Василия, недовольно закатила глаза под самые брови.

– А ему можно переодеваться простым горожанином и бродить по улицам вечерами?

– Брат узнаёт нужды простого народа, – неуверенно ответила Анна, – вельможи часто врут о положении дел в стране.

– Да, так и ходят по очереди. Узнавать…

– Елена!

– Хорошо, хорошо… Давай тогда станем вышивать крестиком. Мало ли что понадобится будущей жене монарха. Нитки принести? – спросила Елена, скромно сложив ручки на коленках.

– Если тебя интересуют красивые, сильные мужчины, то во дворце достаточно императорских гвардейцев. Ниток не надо.

– Ах, ну причём здесь дворцовые гвардейцы с нитками! – всплеснула руками Елена, – они целый день стоят, как истуканы и таращатся на каждую юбку. Мне кажется, – прыснула в кулачок девушка, – что им под доспехи палку вставляют, что бы они не падали. А вот там, за пристанью, о-о… Бойцы выходят на арену в одних набедренных повязках, всё стройные, налиты силой… А лица какие – строгие, жёсткие. Не то, что у этих слащавых красунчиков. Так принести нитки?

– Да что ты пристала ко мне с этими нитками? Не хочу я ничего вышивать! А какие платья оденем к твоим платкам? У меня всё такие, что сразу узнают.

Наступил день представления. Обычно с самого утра участники схваток шли к Рыжей, где парикмахерша с помощницами приводила сиволапое мужичьё, как она выражалась, в божеский вид. Гладиаторов причёсывали, красили, одевали в костюмы. Так было и на этот раз. Александра привели последним, когда на арене уже начались первые бои. Парикмахерша работала быстро, уверенно и уже через пятнадцать минут Александра вели обратно. На выходе он взглянул в огромное зеркало. Сморщился так, будто укусил недозрелый лимон. В этот раз из него сделали варвара.

В представлении Зины всё варвары были голыми, даже если жили в далёких в северных лесах. Холодная погода, огромное количество насекомых в лесу, да просто сучья, кустарники, сухие ветки, что рвут шерсть вместе с кожей у лесного зверья, в расчёт не принимались. Варвар должен быть голым, ну, в крайнем случае, в штанах, мускулистым и лохматым. Лицо суровое, неподвижное, как от частичного паралича, взгляд подозрительно сощурен. Каждый зритель, сидя в непринуждённой позе, закинув ногу на ногу, одетый модно, со вкусом – так считает он сам! – преисполняется чувством превосходства, глядя на туповатого варвара, который с кем-то там борется, сражается, преодолевает препятствия и трудности. Он, зритель, намного умнее и проницательнее этого, что на арене или сцене, всё равно. Этому умному и проницательному и в голову не приходит, что на самом деле он дурак и лох, которого просто разводят на деньги. По-настоящему умён тот, кто это зрелище организовал. Он долго и внимательно смотрел на стадо, пытаясь понять, что это стадо хочет видеть, а когда понял, какого развлечения ждут простолюдины, то дал им его. Простолюдин считает, что на севере варвары носят набедренные повязки? Пожалуйста, только повязку сделаем из шкуры волка – там ведь холодно. Варвары бродят в густом лесу и сражаются друг с другом или с медведями – почти одно и то же – длинными двуручными мечами? Повесим каждому за спину по мечу, такие в варварских лесах под каждым кустом валяются. У них длинные, густые волосы, чисто вымытые и уложенные в красивую причёску? Сделаем, ведь каждому дураку известно, что в диком лесу полным полно диких цирюльников, ну просто на каждой поляне сидят. А рядом тазик с горячей водой.

Из прямоугольного, размером с солдатский щит, зеркала на Александра недовольно смотрит он сам, вокруг ягодиц обёрнут кусок шкуры волка, на ногах тёплые меховые сапоги шерстью наружу. И всё! Волосы взбиты, тщательно переплетены тонкой проволокой и уложены пышной гривой, закрывающей шею и половину спины. "Настоя-ящий северный варвар, – презрительно подумал он, – покажись я в таком виде в Киеве, камнями бы закидали». На этот раз не было кандалов. Видимо, Зина сочла, что теперь уже никуда не денется и достаточно обычной стражи неподалёку. Александра подвели к хозяйке, она всегда лично проверяла главных героев представления перёд выходом на арену.

– Превосходно, – пробормотала, внимательно осматривая его с ног до головы, – а теперь выдайте ему меч.

Антип предостерегающе крякнул и выразительно посмотрел на Зину.

– Выдайте меч, – повторила она. – Отведите к арене, пусть смотрит на представление. Всё ясно?