Знаменскому повезло. Видимо, бог войны, если он есть, решил, что умирать генералу рановато. Кусок искореженного железа падает прямо на щель, в которой находился Знаменский. Изогнутые края впиваются в землю, накрывая окоп, словно кастрюлю крышкой. Сверху тотчас обрушивается земля вперемешку с осколками. Железо трещит и прогибается от ударов, но держится.
"Если прямое попадание, Ђ подумал Знаменский, Ђ то …
Додумать не успел. Сверху падает нечто такое тяжелое, что импровизированная крыша лопается посередине, в образовавшуюся щель сыплется песок и капает чья-то кровь. Оглушительный грохот взрывов обрывается, тряска земли прекращается, звон в ушах возвещает о приходе тишины. Окоп генерала засыпан не полностью, Знаменский руками разгребает землю, выбирается наружу. Штабного городка нет! От слова совсем. И никогда не было. Нет ни ограждения, ни наблюдательных вышек с часовыми. Исчезли помещения вспомогательных служб, нет передвижной электростанции, стоянки автомобилей и вертолетной площадки. Нет самого штаба, то есть комплекса зданий, располагавшихся по кругу, объединенных крытыми переходами, а в центре собственно штаб генерал-майора Знаменского. Место, где располагался штаб, похоже на поле, перепаханное сумасшедшим трактористом.
Облако пыли, поднятое взрывами, нехотя оседает на землю. Догорающие куски обшивки исторгают вонючий черный дым, воняет гарью и свежевырытой землей. Людей вокруг нет, словно они испарились или их вовсе никогда не было здесь. "Хорошо приложились. Точно! Ђ подумал Знаменский. Ђ Отключили ПВО, взяли координаты со спутника и врезали ракетами с разделяющимися головными частями. А через пару минут здесь будут "чистильщики", чтобы закончить работу!"
Словно подтверждая его мысли, издалека нарастает гул моторов. Сквозь редеющую пыль видно, что звено вертолетов приближается со стороны моря. Строй разделяется, машины расходятся в стороны и летят широкой подковой. Пилоты включают сканеры, стрелки приникают к прицелам пулеметов. Возвращаться в яму не хотелось, хотя этот вариант был самым безопасным. Знаменский бежит, пригнувшись к ближайшей куче земли, края которой нависают причудливым образом, а вокруг дымят куски пластика. Энергично отбрасывает ладонями землю с края, а потом бросается всем телом в образовавшуюся нишу. Земля рушится, накрывая его с головой. Сверху, прямо на макушку, сваливается кусок пластмассы, горячая жижа пузырится и воняет хуже выгребной ямы, сквозь влажный песок чувствуется жар.
Вертолеты делают круг, пулеметные очереди вспарывают землю в подозрительных местах, затем машины садятся. Знаменский почувствовал это по едва заметному содроганию земли. Осторожно, медленно и тихо он поднимает голову, стараясь удержать на затылке землю с невыносимо воняющим куском пластика. Пилоты приглушают моторы, сбрасывают обороты, но совсем не выключают. Пулеметные турели отъезжают вглубь салона, появляется десант. Из каждой машины на свет божий выбирается по дюжине солдат в униформе без знаков различия. Определить государственную принадлежность невозможно, на вертолетах тоже нет опознавательных знаков. Наемники, понял Знаменский. Экипированы очень хорошо, комбинированная броня из стали и углепластика покрывает с ног до головы, глухие шлемы обеспечивают круговую защиту головы и шеи, оборудованы всевозможными датчиками, сенсорами и черт его знает, чем еще. Вооружены короткоствольными автоматами для ближнего боя со шнековыми магазинами на сотню патронов, "лифчики" топорщатся гранатами и запасными магазинами, у каждого на бедре пистолет и нож на поясном ремне. Десантники крупного телосложения, но не толстуны, двигаются быстро и без суеты.
"Чистильщики" идут цепью, непрерывно сканируя местность. Обнаружив живых, добивают выстрелами в упор. Валерий может только наблюдать. Если он пошевелится, движение тут же засекут. Толстый слой земли позволяет ему быть незамеченным для тепловизоров. Он уже хотел опустить голову, чтобы полностью оказаться под землей и будь что будет, как вдруг поблизости раздаются шаги, нечто тяжелое падает на плечи. Земля сбоку рушится, Валерий падает в яму, а сверху ему на ноги съезжает десантник. Может, отходил по малой нужде или еще чего, теперь вот возвращался в строй … Знаменский реагирует мгновенно Ђ тычок сжатыми пальцами узкую щель между бронежилетом и нижним краем шлема, обхват головы обеими руками и рывок в сторону. Смерть от сломанной шеи наступает очень быстро. Яма не глубока, солдата скоро хватятся, раздумывать некогда. Валерий буквально вытряхивает остывающий труп из брони, аккуратно снимает шлем. Мельком смотрит в лицо Ђ чернокожий! Значит, наемники местные, не из Африки же их везли! И это не граждане штата Техас, ковбои традиционно не любят ниггеров и прочих разноцветных. Кто-то нанял чернокожих, которым все равно кого убивать, лишь бы белый. А экипировал как! Знаменский диву давался, когда надевал броню Ђ легкую, прочную, с сервомоторами на сгибах. Застежки сконструированы так, что броня подгоняется практически под любой рост и размер. Ну, кроме уж совсем маленьких или чрезмерно больших.
Через сорок пять секунд Ђ неписаный армейский стандарт! Ђ тихо щелкает последняя застежка, остается только водрузить шлем на голову.
Ђ Надеюсь, ты был чистоплотным! Ђ тихо бормочет Знаменский. Ђ Ну, или шлем выдали только сегодня утром.
Пластиковый подшлемник плотно обнимает голову, внешняя стальная оболочка слегка давит надежной тяжестью. Пистолет ныряет в набедренную кобуру, "лифчик" занимает свое место, автомат привычно оттягивает руки. Валерий присыпает труп песком. Лицевая часть шлема оживает, по экрану бегут колонки цифр, появляется надпись Ђ "Equipment ready to work" (Экипировка к работе готова). Рядом колонка языков. Валерий взглядом выбирает русский. Тотчас все надписи гаснут и появляются на русском языке. Прицел, счетчик боеприпасов, тепловизор, минирадар, подсветка целей и тому подобное. Генерал невольно удивился Ђ таких комплексов индивидуальной защиты и нападения он еще не видел!
Оживает связь. Хриплый голос командует:
Ђ Time out. On helicopters! (Время вышло. По вертолетам!)
Валерий выглядывает из-за небольшого холма. Вертолеты стоят в линию, метрах в десяти друг от друга. Наемники беспорядочной толпой направляются к ним, несколько человек отстали и бегут сзади. Решение приходит мгновенно Ђ Валерий бежит к ближайшему вертолету, на ходу доставая гранаты. Винты вращаются, поднимая пылевые облака, в общей суматохе вряд ли кто заметит, что его обмундирование под броней немного отличается от остальных. Не останавливаясь, он швыряет гранату в салон первой машины, короткой очередью срезает пулеметчика, который сидит с краю и все видит. Вторая машина совсем рядом, но бежать быстрее мешает развороченная взрывами земля. Мощный взрыв толкает в спину ударной волной, сбивая с ног и заставляя несколько раз перевернуться. Валерий группируется и в последнем обороте становится на ноги. Бросок и вторая граната летит в цель. Для верности посылает вдогон длинную очередь, а то найдется ловкач и отфутболит гранату ногой!
