- Пожрать бы! - негромко произносит Алексей, оглядываясь, как будто рядом притаился некто с едой на подносе. Увы, кроме торчащих из песка алюминиевых прутьев, на которые натягивали брезент повозки, ничего не было.
Солнце только подбирается к середине неба, возвращается жара, влажный песок сохнет прямо на глазах. Оставаться на месте нельзя, пустыня скоро накалится и смерть от обезвоживания придет через считанные часы. "Пойду на юг, - решил Алексей. - Надо выйти к проливу, а дальше видно будет". Проходя мимо засыпанной песком повозки легонько шлепает ладонью по торчащему куску алюминия. Раздается чуть слышимый крик, из-под земли доносятся глухие удары. Судя по звуку, слой песка невелик. Влажный песок роется легко и уже через пару минут пальцы скребут по доскам.
- Кто там? - спрашивает Алексей.
Втайне он надеялся, что отзовется та рыжая гадюка, что собиралась продать его. Ну, или "льняной костюм". Алексей тут же представил, как ломает гаду вторую ногу и проворачивает голову на триста шестьдесят градусов. Медленно, не торопясь … из глубин земных раздается надтреснутый голос Константина:
- Алеша, вытащи меня отсюда!
- А, это ты, святой угодник, - с некоторым разочарованием произносит Алексей. - Поберегись!
Сдвоенный удар обеими руками вышибает дно, в образовавшуюся дыру рушится песок. Старик выгребается из темных недр, как из воды - разводя руками и вытянув шею.
- Ох, спасибо тебе, мил человек, не дал похоронить меня заживо! - радостно возопил Константин, торопливо выкарабкиваясь из ямы. Алексей помог и старик, шумно дыша, падает на колени, мелко крестясь и бормоча молитву. Слова благодарности прерывает громкий квак. Старик вздрагивает, молитва обрывается на полуслове.
- Кушать хочется, - чуть смущенно произносит Алексей.
Старик ныряет обратно в дыру. Спустя мгновение из нее вылетают банки с мясными консервами, пара буханок хлеба в целлофановой упаковке и пятилитровая фляга воды.
После небольшого, по выражению Алексея, перекуса, решили идти. Но вот куда?
- Чертова пустыня, - проворчал Алексей, - ненавижу пустыни!
- Уже имел с ними дело? - поинтересовался старик, сосредоточенно копаясь в сумке, которую извлек из-под песка.
- Да, было ... бродил несколько дней. Как тут люди живут, не понимаю!
- В пустыне никто не живет. Люди строят жилища возле воды. А если ее нет, то тянут трубы и вода появляется. А вместе с ней жизнь.
- Видал я эту жизнь в Африке. Солнце шпарит с утра до вечера, на камнях можно мясо жарить, вода в стакане испаряется на глазах.
- А где ж ты был в Африке-то? - хитро прищурился старик. - Уж не в Алжире ли?
- Слушай, дед, ты очень грамотный для простого монаха! Раз такой умный, скажи мне, как отсюда выбраться.
- Это смотря куда хочешь попасть, - ответил старик, раскрывая простую ученическую тетрадь.
- Ну, вообще-то я должен быть у Носотраса, в Мехико. Но отсюда, как я понимаю, прямой дороги нет. Значит, надо добраться до крупного населенного пункта и уже оттуда любым транспортом.
- Верно мыслишь, военный! - кивнул старик. - Только вот единственный крупный населенный пункт поблизости это крепость на острове Никадор. Куда, собственно, и направлялся наш караван. Там есть аэропорт и гавань.
- Я не военный, - буркнул Алексей. - Интендантом я был ... и что за крепость?
- Разбойничий притон. Что-то вроде Тартуги, только в современном исполнении.
- Тартуга? Пиастры, одноногий Сильвер с попугаем на плече, спрятанные сокровища Флинта? Где-то я это слышал, - скривился Алексей.
- Наверно, кино смотрел, - съехидничал старик. - Не будешь же ты читать всякую хрень!
- Роберт Стивенсон не хрень. И Артур Конан Дойл, Герберт Уэллс, Уильям Шекспир и Александр Пушкин, - не принял иронии Алексей. - Ну, Станислав Лем, пожалуй ... Вот все остальные - да!
Старый монах не нашелся, что ответить, только покачал головой, не отрывая взгляда от раскрытой тетради.
- У тебя там маршрут и план местности нарисованы?
- Ага. Угадал, интендант!
Старик подходит, Алексей с любопытством заглядывает в тетрадь, глаза округлятся - старый планшет аккуратно закреплен резинками за углы в обложке от тетради. На экране действительно карта местности, оранжевая линия пересекает пустыню и упирается в голубую полосу воды. Остров Никадор похож на кусок разбитой тарелки - южная сторона округлая, северная похожа на челюсть с выбитыми зубами. Масштаб велик, на карте подробно изображен только остров и края материков.
- Нам сюда, - тычет пальцем монах в середину острова.
- Почему этот гадюшник до сих пор не уничтожили?
- Ты про пиратов? А зачем? Они приносят неплохой доход.
- Кому? - удивился Алексей.
- Тем, кто их содержит. В мире немало очень богатых людей, которые могут позволить себе - ну, скажем так, осуществить детскую мечту о пиратах и сокровищах. Это разновидность бизнеса, не более.
- Грабить корабли конкурентов? Как-то несолидно!
- А это смотря что везут на корабле, - с усмешкой ответил монах. - Но не корабли главное. Северный континент таит несметные сокровища. Ведь здесь располагалось богатейшее государство Земли. Оно просуществовало недолго, но его граждане успели ограбить едва ли не весь мир. И все стащили сюда! Надо только найти, упаковать и вывезти. Громадные сухогрузы подходят для этого лучше всего. Плюс корабли охранения. Согласись, это стоит больших денег, так что не каждый может себе позволить организовать поиск сокровищ.
