Спуск стал еще круче, сквозь редеющие заросли показался рыжий от глины склон оврага. Это уже конец пути, через такую яму им никак не перепрыгнуть. Павел бросил отчаянный взгляд вправо. Там темнеет кривой ствол какого-то дерева, засохшие обломки старых ветвей начинаются от самого корня и скрываются в вышине. Заостренные концы торчат, словно шипы, они опасны на вид и подозрительно блестят, словно обмазаны прозрачным гелем. В любое другое время Павел не стал бы даже близко подходить к такому дереву.

  - Вправо марш! - крикнул он Ледатру, как солдату.

  Тот безропотно повиновался, даже не спросив, как обычно, в чем дело. Видно, сил уже совсем не осталось, мозг просто выполнил полученную команду. Но скорость оказалась слишком велика, Ледатр не вписывался в поворот. Павел бросился наперерез, в последний момент сумел ухватить за воротник и швырнуть прямо шипастое дерево. Ледатр каким-то чудом проскользнул между игл и боком ударился о ствол. Дерево толщиной с хорошую сосну содрогнулось, сверху посыпалась труха, какие-то мелкие веточки, пух и мусор, потом пролетели крупные черные жуки со страшными рогами. Насекомые шмякнулись на влажную землю, как силикатные кирпичи и тотчас замолотили воздух кривыми шипастыми лапами, пытаясь подняться.

  Павел едва успел увернуться от падающих прямо на голову рогатых жуков. Правая нога неудачно попала в ямку, в щиколотке стрельнуло болью. Он непроизвольно согнул ноги, наклонился вперед. Это спасло жизнь - острые, словно наконечники копий, шипы прошли выше. Его перевернуло по инерции раз, другой, потом сумел ухватиться руками за выступающий из земли корень. Дернуло так, что жилы затрещали. Влажный и гибкий, как змея, корень угрожающе вздыбился, отростки затряслись, словно паучиные лапки, на лицо посыпалась земля и труха. Не обращая внимания на боль, Павел подтянулся на руках, перехватил корень повыше, ноги упер в землю.

  Когда поднял глаза, мимо с шумом и треском пролетело что-то темное и громадное, как товарный вагон. Тяжелый и не очень поворотливый, ящер разогнался так, что не смог вовремя остановиться. Вид убегающих "зверушек" так завел, что он позабыл обо всем на свете и бросился в погоню. Но добыча не желала так просто сдаваться, бежала все быстрее и азарт охотника постепенно превратился в злость и досаду. Вкусно пахнущие человечки - не то что эти скользкие и холодные жабы! - так резво удирали, что он все внутренности отбил, пока добрался до берега, где едва не настиг, но проворные, как тараканы, двуногие ускользнули! Быстро поднялись по отвесной земляной стене и скрылись в зарослях. Он чуть когти не сорвал, пока карабкался вверх за ними, дважды срывался, падал, вывозился в грязи и глине, он насмешил всех ящеров и ящерок в округе! Но в лесу он должен их догнать. Все эти деревья, кустарники и хвощи для него просто трава, он ломился через зеленые заросли, как падающий камень сквозь паутину. Склон становится круче, земля просто бросается под лапы, еще немного и ослабевшая от долгой погони добыча захрустит на зубах, сладкая кровь хлынет прохладным потоком, остужая горячую глотку и блаженное чувство сытости разольется по всему телу.

  Но вертлявые и шустрые, как мыши, человечки внезапно куда-то исчезли! Только что были перед глазами, он уже вдыхал их теплый, остренький запах, что так возбуждает аппетит, и вдруг пропали! Вкусный запах резко ушел в сторону. Значит, человечки свернули. Эти жалкие существа, пригодные только на закуску перед настоящим обедом, пытаются хитрить и обманывать его! Обозленный и раздосадованный ящер попытался притормозить и одновременно свернуть с прямого пути. Но скорость и масса оказались слишком велики. Левая передняя лапа провалилась в мягкий грунт, центр тяжести сместился и ящера стало неумолимо тянуть вбок. Туша навалилась всей массой на переднюю лапу, кости не выдержали и с треском лопнули. Острые концы пропороли крепкую кожу и вылезли наружу, словно белые осколки льда. Ящер грохнулся боком на землю, его перевернуло несколько раз и потащило вниз. Массивная туша сметает все на своем пути, словно бульдозер, деревья с треском раскалываются на куски, хвощи с шумом падают на землю, словно гигантские хлысты, кустарник выдирается с корнями и вся эта масса быстро сползает вниз. Ящер не сдается, машет уцелевшими конечностями, тело изгибается. Чудовище переворачивается, но устоять на трех лапах не может. Снова падает, на этот раз собранные в кучу деревья и кустарник оказываются позади. Крутой склон оврага рушится под тяжестью и ящер падает на дно, увлекая за собой обломки, камни и тонны земли.

  Недавний ливень еще больше углубил разлом в земле, обнажились крутые каменные горбы. Тяжелая туша ящера пролетела почти три метра и рухнула на валуны. Павел и Ледатр услышали звук удара и громкий треск. Раздался протяжный рев, вслед за ящером в яму рухнули обломки деревьев, посыпалась земля и все стихло. Павел устало опустил голову, Ледатр недвижим - вокруг шипы! - только слегка ослабил ноги. Минуту ничего не происходит, из ямы не доносится ни звука.

  - Надеюсь, что гадина сломала себе спину или хотя бы шею, - прозвучал слабый задыхающийся голос Ледатра. - От всей души, как говорится.

  - Согласен с мнением предыдущего оратора, - улыбнулся Павел. Он перевернулся на спину и невесело добавил:

  - Только сматываться надо поскорее. Пообедать ... - посмотрел на темнеющее небо, - нет, поужинать недобитым ящером захотят многие. Так что выбирайтесь из своего укрытия.

  Ледатр ничего не ответил. Стараясь даже не дышать, он осторожно выбирается из колючек. Задача в том, чтобы не коснуться открытым участком тела до шипов, залитых подозрительной жидкостью. Павел молча наблюдает за странными телодвижениями Римского. Он похож на паралитика или стойкого оловянного солдатика, который пытается идти. Голова, руки неподвижны, ноги не сгибаются в коленях, а мелко топчутся по земле, будто уминают. Когда Ледатр выбрался наружу, Павел немедленно сообщил об этом.

  - Чрезвычайно остроумно, просто обхохочешься, - устало ответил Ледатр, вытирая мокрый лоб ладонью. - Вы даже не представляете себе, насколько ядовиты эти сопли на шипах.

  - Только догадываюсь, - признался Павел.

  - Вот видите, а шутите не по делу. Это, - кивнул Ледатр в сторону бледно-зеленого с черными полосками ствола, - не дерево, а стебель цветка. Угадайте с трех раз, какого.

  - Ну-у, начинается ... Откуда я могу знать такое?

  - А вы посмотрите внимательно. Ничего не напоминает?

  Павел смерил взглядом бугристый ствол, посмотрел вверх.

  - Если уменьшить раз в двадцать, то похоже на ... розу. Или шиповник?

  - Это одно и тоже. Роза - окультуренный шиповник.