Бойцы Ледатра тоже вступают в бой. Цилиндр немедленно реагирует на новых противников. Щупальца хлещут по тоннелю, стараясь зацепить врагов, но люди так просто не даются. Едва только гибкий хлыст появляется, как стрелок прекращает огонь и прячется в расщелине, а в это время другой срубает щупальце автоматной очередью. Обрубки валятся на пол, но жизнь в них не угасает. Извиваясь и подпрыгивая, они собираются в клубок, растворяются друг в друге и вот новый комок серой материи, только маленький, с футбольный мяч, шевелится на гладком бетоне. Когда рядом появляется еще один такой шар, они сползаются и получается побольше, затем еще и еще ... В итоге через несколько минут совсем рядом с Павлом вырос ком серого вещества величиной с корову. Он с опаской посмотрел на тестообразное скопление непонятного вещества, перевел взгляд на Ледатра. Тот кивнул и оба поползли назад. Двигаться пришлось с предельной осторожностью - гибкие хлысты щупалец секут воздух прямо над головой. Один из бойцов Ледатра неосмотрительно вышел из-за укрытия. Тонкий прут тотчас обвился вокруг ноги, заостренный кончик пробил брюшину и высунулся со спины. Боец дико закричал от боли и страха, в правой руке сверкнул нож, но другой хлыст перехватил за кисть, дернул. Раздался треск, кожа разошлась, наружу полезли белые обломки костей. Кровь хлынула из раны, но ни одна капля не упала на землю - вся впиталась в серую плоть. Человек еще пытался вырваться, кто-то бросился на помощь, но раненого оплетают новые щупальца, быстро тащат к провалу. Через несколько мгновений несчастный исчезает в сером цилиндре. Павел отступает еще и еще, Ледатр за ним. Он, как и Павел, понимает, что сражаться с таким существом бессмысленно.
- Что будем делать, господин Ледатр? - спрашивает Павел.
Шум боя не стихает, приходится напрягать голос, чтобы быть услышанным.
- Лучше всего отступить. Я и представить не мог, что здесь может быть такое, - развел руки Ледатр. - Но позади пропасть, впереди эта тварь и ... тоже пропасть.
- Обойти нельзя?
- Не знаю. Вообще-то тут полно потайных дверей, но их надо еще найти! - кричит Ледатр с другой стороны тоннеля.
Отходят дальше. Раздается мощный взрыв, по подземелью проносится ударная волна, все сметая на пути. Павел едва успевает упасть на пол, как воздушный вал срывает с креплений старый трансформаторный шкаф. Железная коробка проносится прямо над ним, едва не зацепив плечо. Ледатру повезло меньше. Ударная волна сбивает его с ног, швыряет на кучу щебня. Пролетев по воздуху метра три, он падает прямо на торчащие концы арматуры. Звук удара о щебень заглушается металлическим скрежетом и хрустом. Павел поднимает голову, медленно поворачивается, смотрит через плечо. От удара кучу щебня разметало, она заметно уменьшилась и похудела. На плоской вершине распласталось безжизненное тело, руки неестественно вывернуты, ноги внахлест, головы не видно. С тяжелым предчувствием Павел поднимается на ноги, медленно приближается к неподвижному телу. Потеря Ледатра невосполнима, без него найти место, где расположилась Троицкая, почти невозможно. Придется неделю, если не больше, бродить по этому чертовому подземелью, сражаясь с толпами моров, аборигенов, глумов и Бог еще знает с кем. О грандиозной куче живого серого дерьма даже думать не хочется.
Павел подходит ближе. Он вдруг только сейчас замечает, что наступила полная тишина. То ли все сдохли в тоннеле после взрыва, то ли разбежались, только тихо стало, как в могиле. И вот в этой благостной тиши раздается хруст, скрип и шорох. Тело содрогается, руки бессмысленно загребают щебень, ноги дергаются, словно их хозяина пробил электрический разряд. Ледатр с трудом поднимается на ноги, делает несколько шагов. Глаза закрыты, веки дрожат, вытянутое лицо бледное, с синевой. Словно лунатик переставляет непослушные ноги. Противоположная стена приближается, кончики пальцев упираются в прохладный камень. Хорошо видно, что куртка на спине изодрана в клочья, в прорехах блестит металл. Павлу достаточно одного взгляда, чтобы понять - под одеждой бронежилет. Стальные пластины выдержали удар, видны вмятины, свежие царапины, но живые ткани не повреждены. Ледатр жив и здоров, только оглушило слегка.
- Ледатр Давыдович, хватит дурака валять! Вы целы, я вижу. У вас небольшое помутнение рассудка вследствие легкой контузии и все, - с улыбкой произнес Павел.
- Это вы называете легкой контузией? - возмутился Ледатр. - Да у меня голова раскалывается от боли, я ослеп и ничего не вижу, в груди хрипы - наверно, легочное кровоизлияние, а вы - контузия! Какое грубое знахарство!
- Вытащите занозу из головы, откройте глаза и сплюньте, - посоветовал Павел.
Ледатр опустился на корточки, выполнил все рекомендации.
- Ну, в чем-то вы оказались правы, - задумчиво произнес он. - Но все же шмякнуло солидно!
- Да, если не броня, вы бы висели на арматуре, как устрица на вилке, - согласился Павел, кивая на торчащие из кучи щебня концы железных прутьев.
- Действительно так тихо или это у меня в ушах? - спросил после минутного молчания Ледатр.
- Действительно.
- Плохо. Тишина не сулит ничего хорошего. Надо сматываться, - озабоченно сказал Ледатр.
Он встал, вопросительно посмотрел на Павла. Тот пожимает плечами:
- Согласен, но куда? Впереди провал и сумасшедшая биомасса, там, - мотнул головой в другую сторону, - тоже провал. Да и возвращаться я не собираюсь. Давыдыч, мы обязаны идти вперед.
- Это само собой, - немедленно согласился Ледатр, - но я уже давно тут не бывал, многое забыл. Ладно... - махнул он рукой, - давайте-ка все же немного отступим.
Пошли обратно. Ледатр становится на самый край пропасти, осторожно заглядывает в пролом в стене.
- Ничего не выйдет, параллельный тоннель тоже рухнул, - огорченно произнес он. - Надо искать другой выход. Вот что, Павел Андреевич, идите по той стороне и стучите прикладом по стене. А я пойду здесь и буду делать тоже самое. Тут проходов, как дыр в сыре, что-нибудь обнаружим.
Павел дошел почти до места недавнего сражения моров с серой массой, но ничего не нашел. Он уже стал беспокоиться - до пролома осталось немного, ближе подходить нельзя. В эту минуту раздается радостный крик Ледатра:
- Идите сюда, Павел Андреевич, тут что-то есть!
