Надрывный шум мотора старого грузовика разносится так далеко, что его наверно слышно даже на патрульных кораблях, что бродят по морю неподалеку от берега континента. От непрерывного грохота и лязга раскалывается голова, хочется ударить сидящего рядом водителя по голове, как будто это чем-то поможет. Так или примерно так думал Ледатр, подпрыгивая на жестком сидении машины. Колеса вязнут по самые обода в сырой глине, ошметки липкой грязи летят высоко вверх и падают обратно тяжелыми лепешками, словно над машиной зависло стадо летучих коров. Брезентовый верх кабины трещит от частых ударов, вот-вот прорвется и тогда глиняное дерьмо рухнет прямо на голову. А как чувствуют себя люди в кузове, ведь там нет брезентового тента?
- Стой! - приказал Ледатр водителю. - Дальше пойдем пешим ходом.
- А все начальник, приехали, - кивнул шофер на указатель температуры воды, - еще чуть и крышку радиатора сорвет.
Мотор давно перегрелся, в раскаленном радиаторе вместо воды бродит облако горячего пара. Еще немного, радиатор лопнет или крышкой выстрелит в небо. Заляпанные с головы до ног люди спрыгнули с кузова. Несколько человек сразу провалилось чуть не по пояс в жидкую грязь. Это так развеселило остальных, что мрачное настроение как рукой сняло. С хохотом вытащили неудачников на относительно твердую почву. Небольшой отряд двинулся вперед. Первым идет Ледатр, за ним в колонну по одному остальные. Дождь льет не прекращая, все давно вымокли до нитки. С каждого текут мутные ручейки грязи. Влажный воздух холоден, пар от разгоряченных тел поднимается над колонной, тает, оставляя запах давно немытых тел.
С макушки пологого холма открылся вид на подножие горы, стало хорошо слышна канонада боя на противоположной стороне. Но самое главное - от склона холма до горы расстилается огромное поле слепого тумана. Кто-то сбежал вниз и сразу пропал с глаз. Раздался радостный возглас:
- Ни х...я не видно, мужики!
Отряд пошел вниз по склону. Густой туман приглушил все звуки, видимость сократилась до вытянутой руки. Ледатр тотчас сунул пальцы в карман, достал компас. Идти придется по азимуту, иначе забредут черт знает куда!
Фиолетово-зеленая стена появилась внезапно, словно граница потустороннего мира. Сначала молочно-белый туман как-то странно потемнел, мутные струи пара торопливо поползли вверх и вот глазам промокших и замерзших до костей бандитов Ледатра предстала мрачная стена. Она была построена давно как защитное сооружение вокруг горы, но впервые предстала перед Ледатром и его людьми вот так. Слой мха толщиной в ладонь не успевает впитывать влагу, вода стекает тонкими ручейками, собирается внизу неглубокими лужами. Ледатр ведет отряд правее, там должна быть лестница. Ее быстро находят. Грубые ворота из железной арматуры закрыты, толстая цепь обмотана вокруг стоек, громадный амбарный замок печально блестит мокрой ржавчиной. Ледатр оценивающе смотрит на дужку замка. Он толщиной почти в дюйм, ударом приклада автомата такую не собьешь.
- Надо сорвать эту хреновину ... давайте, кто там! - буркнул он, отступая в сторону. Левую половину лица обдало холодным воздухом, словно мимо пролетела крупная птица. Что-то блестящее, длинное, с продолговатым утолщением на конце, врезается в ворота. Створки содрогаются, звенит железо, старые петли громко скрипят. Крупные капли холодной воды срываются сверху, на Ледатра обрушивается короткий ливень. Краем глаза он видит что-то вроде пожарного шланга с набалдашником, только этот "шланг" блестит от слизи и весь покрыт маленькими пупырышками черного цвета. С чмокающим звуком утолщение на конце отрывается от железа ворот и "шланг" исчезает также стремительно, как возник.
- Жаба! - истошно вопят в отряде.
Тотчас слышится смачный звук, словно кто-то получает мокрой тряпкой по лицу. Прямо к ногам Ледатра падает человек, лицо разбито, шея неестественно вывернута. Это один из его людей и он уже мертв. Раздается хруст, чавканье, слышатся тяжкие удары. Из тумана появляется тупая морда громадной жабы. Ничего не выражающие глаза, кажется, смотрят в разные стороны, но на самом деле рептилия все видит. Следует молниеносный рывок когтистой лапой и новая жертва оказывается в когтях. Человек успевает только коротко взвизгнуть, как пальцы сжимаются, слышен хлопок лопнувших легких, треск ломающихся ребер. Струйки крови заливают мох, камни, несколько капель попадает на людей. Запах свежей человечины гасит охотничий инстинкт, чувство голода пересиливает и жаба неуклюже, на трех лапах, поворачивается бугристой спиной к людям. Голод так силен, что громадная пасть раскрывается, мутная слюна ручьями течет между зубов, жаба пытается засунуть в рот изуродованное тело человека. Не получается, тогда челюсти схлопываются, с жутким хрустом рвутся шейные позвонки, жилы и сосуды, голова убитого остается в пасти.
- Убейте ее!!! - опомнившись, кричит Ледатр.
Люди, только что скованные страхом, молча срываются с места, длинные ножи для рубки кустарника с хищным визгом покидают самодельные ножны. Рептилия успевает сделать только два шага, как сзади обрушивается град ударов. Длинные ножи наносят страшные раны, куски мяса в несколько килограмм вырубаются в два замаха. За несколько секунд нижняя часть спины жабы превращается в одну большую открытую рану. Ворох внутренностей вываливается на землю, кишки лопаются, во влажном воздухе быстро распространяется отвратительный запах лягушачьих экскрементов. Неуклюжая на первый взгляд жаба выплевывает жертву, с необыкновенной быстротой поворачивается к людям. В огромных выпуклых глазах ни боли, ни злости, полное равнодушие. Рептилия прыгает, люди бросаются врассыпную. Один замешкался - нога запуталась в траве - громадный острый коготь располосовал несчастного от шеи до промежности, массивная лапа вдавила во влажную землю так, что вода пополам с кровью брызнула во все стороны, словно гейзер внезапно проснулся. Сделать новый прыжок рептилия уже не смогла. Опытные охотники тотчас оказались за спиной и длинные ножи продолжили свое дело. Острые, как бритва, лезвия рассекли жилы и задние лапы застыли без движения. Теперь жаба может только ползти, подгребая передними лапами. Изрубленная в лоскуты нижняя часть спины заливает траву кровью, внутренности, словно клубок больших новорожденных змей, тяжело ворочаются на земле.
Ледатр не принимал участия в сражении с чудовищем, наблюдая со стороны за действиями своих людей. Вышло так, что рептилия оказалась спиной к нему. Не мешкая, Ледатр бросается вперед. Стоптанные подошвы солдатских ботинок скользят по влажной траве, случайно наступает на омерзительно мягкую кишку, шкура лопается, нога по щиколотку погружается в лягушачье дерьмо. Не обращая внимания, в три больших прыжка настигает рептилию. Сильно отталкивается от скользкой земли, прыжок получается тяжелым, неуклюжим, но Ледатру все же удается попасть на спину чудищу. Боком, как лыжник - чтобы не соскользнуть! - забирается выше, к голове. Жаба чувствует постороннего на теле и конечно постарается избавиться он непрошеного гостя, но у нее нет шеи, так что быстро сделать это не удастся. Ледатр добегает до макушки. Выпученные глаза чудища оказываются по бокам. Руки падают на пояс, с одной стороны у него длинное мачете, с другой просто нож. Пальцы сжимаются на ребристых рукоятках. Ледатр падает на одно колено, резко поднимает руки вверх и в стороны. На краткое мгновение блестящие клинки замирают в неподвижности, затем молниеносно опускаются. Клинки вонзаются в мягкое, глазные яблоки лопаются с тихим хлопком, словно водяные пузыри. Чудовище беззвучно разевает пасть, на несколько секунд застывает в таком положении. Передние лапы подгибаются и гигантская жабья морда опускается к земле, словно кабина самолета со сломанной стойкой шасси. Ледатр кувырком скатывается на влажную траву, встает на ноги. Жаба мертва. Он вытаскивает ножи, небрежно вытирает о штаны, прячет в ножны. Понятно, что можно было и не рисковать, чудовище и так уже умирало, но - важен эффект! Вождь и предводитель, до сих пор не считавший нужным принимать участие в битве, одни красивым движение убил гадину в последний момент и тем самым поставил эффектную точку в схватке. Авторитет командира непоколебим!
