"Паук" идет последним. Павел с высоты орудийной башни с интересом наблюдает за новыми знакомыми. Одеты кое-как, оружие словно из музея украли, на ногах странные чеботы. Обмотаны тряпками почти до колен. Первым идет обладатель бронежилета. Помятые стальные пластины соединены проволокой, при ходьбе тихонько позвякивают и скрипят. Броненосец угрюмо зыркает исподлобья и почти не смотрит под ноги. Грязная тряпка поверх обуви размоталась, конец телепается по земле, как хвостик. Нога неожиданно проваливается в ямку, тряпка цепляется за что-то. Угрюмый броненосец спотыкается, нелепо машет руками. Винтовка падает на землю, плохо подогнанные детали дребезжат, деревянный приклад разваливается пополам. Броненосцу удается удержать равновесие, но вслед за винтовкой падает шлем с оглушительным кастрюльным звоном. Мужчина замирает на месте. Через мгновение окрестности оглашаются матерной руганью, топаньем ног и плевками. Подчиненные изо всех сил хранят невозмутимое молчание, но по багровым лицам и надутым до предела щекам видно, что дается это нелегко. Испуганные воплями невнимательного носителя брони, в ближайшем болотце разом замолкают лягушки. Угрюмый тоже захлопывает пасть, нахлобучивает каску, поднимает винтовку и обломок приклада. Подчиненные почтительно молчат, делают вид, будто ничего не произошло. Павел сидит на краю башни, с усмешкой смотрит на происходящее. Ему с высоты видно больше и потому он первый замечает, что поверхность болотца покрывается странной рябью, словно под водой земля дрожит. Лягушки опрометью прыгают с прогретых солнцем кочек, прячутся в траве. Поверхность болота вздувается гигантским пузырем, громко плещет вода, раздается басовитое фырканье, чавканье и хлюпанье. Громадное круглое нечто поднимается из грязи и воды, мутные ручьи потоками бегут по блестящей пупырчатой коже. Раскрываются большие выпуклые глаза и загнутый, как у попугая, клюв. Показываются толстые шевелящиеся щупальца. Из маленького болотца выбирается на сушу гигантский сухопутный осьминог! Тотчас коротко взвывает сирена и железный голос компьютера бесстрастно сообщает:
- Обнаружена цель. Крупная, расстояние минимально!
Павел прыгает в раскрытый люк. Краем уха слышит крики разбегающихся в страхе людей, потом тяжелая крышка захлопывается, наступает тишина. Орудийная башня необыкновенно быстро для такой махины поворачивается, раздается гром выстрела, машина вздрагивает. Равнодушный голос компьютера произносит как ни в чем ни бывало:
- Цель уничтожена, опасности нет.
На экране медленно опадает облако взрыва, слышны частые шлепки по броне, как будто кто-то ладошкой прихлопывает. Видно, как замерли на месте убегающие оборванцы во главе с обладателем бронежилета, глаза удивленно вытаращены, рты полуоткрыты. Внезапно сверху обрушивается ливень из грязи, мелких камней и окровавленных останков гигантского животного. В мгновение ока люди покрываются толстым слоем грязи и еще чего-то липкого, бледно-розового. Павел откидывает крышку люка, осторожно, чтобы не испачкаться, становится на броню. На месте болотца клубится паром и дымом громадная воронка, земля покрыта толстым слоем черной грязи. " Паук" тоже весь заляпан грязью и дурно пахнет болотной гнилью. Павел брезгливо морщится, недовольно оглядывается.
- Господа, не кажется ли вам, что наше путешествие излишне ... э-э ... медлительно, а? - громко произносит он с высоты. - Не лучше ли вам подняться сюда и продолжить движение, сидя верхом?
Оборванцы нерешительно переглядываются, переминаются с ноги на ногу. Видно, что им хочется "верхом", но боязно. Питер громко сплевывает комок грязи, вытирает тыльной стороной ладони рот.
- Ты эта ... тово ... опусти машину пониже-то, - говорит он, обращаясь к Павлу. - Тогда заберемси!
"Паук" вежливо склоняется вбок, вытягивает одну лапу. "Бойцы" опасливо лезут наверх, ноги скользят по налипшей на стальные суставы болотной жиже. Наконец, все рассаживаются вокруг башни, броненосец показывает ориентир и машина резво бежит вперед. Новые знакомые Павла поначалу заметно трусят, побелевшие пальцы сдавливают поручни так, что кажется еще чуть-чуть и вырвут с корнем. Но "паук" бежит ровно, корпус только немного колышется и страх постепенно отпускает. Люди вертят головами, о чем-то оживленно переговариваются. Машина еще несколько раз меняет направление по указке владельца бронежилета и вот вдали показывается неровная стена, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся баррикадой. Старые автомобильные фургоны, куски пластиковой обшивки, полусгнившие строительные вагончики и прочий мусор стащили в длинную кучу и получилась примитивная стена. Она хорошо защищает от бродячих собак, земляных жаб и прибитых туземцев. Для более серьезного противника препятствием не является, в чем защитники очень скоро убедятся. Павел останавливает "паука" в полусотне шагов от ворот. Бойцы в брезентовых костюмах пожарников позапрошлого века шустро сползают по паучьим ногам на землю, бросаются к стене. При первом взгляде на ней никого нет, но в оптику видно, как тут и там высовываются головы и тут же прячутся. Потом на небольшой площадке над воротами показывается человек, по осанке сразу видно - местный вождь, глава законодательной и исполнительной власти. Одет поприличней, аккуратно причесан, а на лице - Павел не поверил глазам! - блестят, словно драгоценные камни, очки чудной формы. Павел уже видел такие, но где? Пока он думал и вспоминал, доклад броненосца с винтовкой без приклада о проделанной работе закончился, вождь поднял внимательный взгляд на невиданную машину - ходячий танк. Вокруг столпились крупные, хорошо вооруженные люди. Наверно, телохранители.
И тут Павел вспомнил! Эти чудо-очки называются пенсне, он видел их на портрете какого-то писателя из прошлого. Чехов, что ли? Или не Чехов, а какой-то другой? В то время все, кто считал себя шибко умным, то есть умел читать, писать и носить шляпы, таскали на лице такие вот приборы из проволоки. Люди недалекие, но уверенные в себе и тщеславные, очень хотят выделиться из "толпы". Как, еще не знают, но уже хотят до поросячьего визга! Был такой писатель, Эмиль Золя. Сейчас его знают только литературоведы. Он прославился тем, что начал первым стряпать литературную порнографию. Умудрился во всех подробностях описать переживания потаскухи, которую только «отодрал» конюх на куче угля или навоза. Ей это так понравилось (и господину Золя тоже!), что описание ее грез занимает несколько страниц! Маньяки и извращенцы всех мастей тут же объявили г-на Золя великим писателем, гением и пр. Им восхищались до такой степени, что даже стали копировать внешность - бородка клинышком, усы, волосы зачесаны к затылку и пенсне! Или очки, не каждый может долго удерживать на носу проволочную восьмерку со стеклышками. А если кто подзатыльник даст?
Внешность сочинителя "пролетарской клубнички" скопировали такие маньяки, как Ленин, Дзержинский, Троцкий и прочие ррреволюционеры непонятной национальности.
Громкий скрип, больше похожий на звук рвущегося железа, прерывает размышления. Ржавые створки медленно ползут в стороны, просвет расширяется, открывая взгляду неопрятный двор, немногочисленную толпу оборванных и грязных мужчин и женщин. "Паук" приближается к распахнутым воротам, останавливается. Проход слишком узок для мощной машины, попасть внутрь таким путем не удастся. Павел поднимается на башню, осматривает стены. По гребню, уже не прячась, стоят люди с оружием и смотрят на него. "Паук" отступает назад, из динамиков раздается голос:
