Карта гаснет, навигатор занимает свое место в кармане. Коротенький отрезок пути по каменистой пустыне может оказаться самым опасным участком. Именно в это время здесь начинается сезон ураганов. Это не значит, что над землей непрерывно дуют свирепые ветры. Нет, погода может быть просто прекрасной. На короткое время. А потом внезапно налетает магнитная буря, вслед за ней из ниоткуда появляются гигантские смерчи. Черные столбы вырастают прямо из земли, словно волшебные поганые грибы, расплываясь под облаками черными круглыми тучами. Воздушные воронки засасывают все подряд со страшной силой, возносят вверх на сотни метров, а потом швыряют вниз, на землю. Мощь их такова, что даже тяжелый танк не может устоять, его несет, словно пустую картонную коробку из-под обуви.
Павел карабкается по склону вверх. Мелкие камни срываются вниз, катятся под уклон, увлекая за собой крупные и вот уже небольшой камнепад глухо шумит за спиной. Еще немного и перед глазами расстилается бескрайняя равнина. Хмурый лунный пейзаж разнообразят лучи слабого солнца, что изредка выглядывает из-за туч. Вдалеке лениво резвятся гибкие плети смерчей. Отсюда они кажутся маленькими, безобидными, но Павел уже знал, что эти «маленькие» вдруг сливаются в одно целое, смерч за считанные мгновения набирает силу и превращается в чудовище, с которым никто не может справиться. Оценивает расстояние до входа в шахту, бросается вперед. Искусственные мышцы бронекостюма моментально реагируют – шаги превращаются в прыжки. Синхронизация усилий настолько точна, что Павел буквально не чувствует ног под собой. Толчок и тело летит вперед на несколько метров. Мягкое приземление на другую ногу, опять толчок и снова полет. Скорость такова, что слабый встречный ветерок превращается в гудящий поток воздуха, мелкий мусор и песок, что падают после недавнего смерча, стучат и царапают стекло лицевой панели. Вдали показывается полуразрушенная башня. Это надстройка шахтного отверстия. Высокое здание сложено из массивных железобетонных кубов без окон и дверей. Вершина разрушена ударом молнии или прямым попаданием ракеты.
Павел прибавляет скорости. Он уже не бежит, а летит над землей. « Если сейчас кто нибудь выскочит, убьюсь»! – с опаской думает он. Но вокруг никого. Серая, в трещинах и сколах стена башни приближается. Павел начинает сбавлять ход, быстро осматривается. Какое-то темное пятно справа привлекло внимание. Поворачивает голову, стараясь одновременно держать глазами дорогу и рассмотреть странное пятно.
То, что он видит, заставляет бежать еще быстрее. Темное пятно оказалось приближающимся смерчем. До него не близко, около километра, но это расстояние смерч может преодолеть за считанные секунды. Павел чувствует жесткое дыхание приближающегося урагана. Перед глазами уже не пыль и камешки, булыжники летают. Пепел и песок свиваются в черные жгуты, угрожающе наклоняют плоские головы и отшатываются, словно получили беззвучную команду – пока не трогать! Крупные камни несколько раз попали в Павла. Бронекостюм выдержал, но толчки получились чувствительные, будто кто поленом влупил. Белый свет страшно потемнел, ослепляюще сверкнула молния. Вершина башни взрывается, вниз рушатся глыбы бетона, облако серой пыли надувается грязным пузырем и распадается исчезающими кусками под ударами урагана. От гула дрожит земля. Башня совсем рядом. Павел изо всех сил отталкивается обеими ногами, взлетает на несколько метров над землей, стремительно падает прямо на испещренную трещинами стену. Удар, толчок, короткая боль во всем теле … Гудит в ушах, на лицевой панели тревожно мигает красные огоньки, их сменяют зеленые. Все в порядке, приборы выдержали жесткую посадку на бетон.
За мгновение до удара Павел сгибает пальцы и они, словно когти, вонзаются в трещины. Куски цемента, щебенка осыпается под ладонями. Рывок на одной руке, другая поднимается выше, пальцы вгрызаются в разлом. Опять рывок, железные пальцы с хрустом разрывают бетон. Павел быстро лезет по стене вверх, старый бетон крошится, вниз летят камни, песок, их подхватывает ветер, уносит прочь. Смерч уже совсем близко. Воздух ревет и воет, словно сбесившийся горный поток. Сила тяжести исчезла, Павла все время тянет вбок, а не вниз, приходится напрягать все силы, иначе ветер сорвет со стены, как листок отрывного календаря, унесет черт знает куда, а потом так шмякнет об пол, что от бронекостюма останутся клочки толщиной с туалетную бумагу.
Урагану не хватило самой малости, чтобы достать наглого человечка. Когда голова и грудь были в проломе, поток воздуха от земли с силой пушечного выстрела ударил в ноги. Пальцы сжались еще сильнее, камень захрустел в ладонях, рассыпаясь на куски. Павла перекувырнуло, стена затрещала и вместе с громадным куском бетона в руках рухнул вниз. Несколько раз перевернуло и Павел оказался выше оторванного бетонного блока. Едва он разжал пальцы, как обломок стены врезался в многослойную предохранительную решетку, раздается грохот, скрежет рвущегося металла. Кусок бетона пробивает несколько слоев и застревает где-то посредине, сверху валится Павел. Несколько железных стержней лопаются, бетон со скрежетом едет вниз, останавливается. Павел удачно приземляется на спину. Над головой висит черный глаз урагана, пепельно-серый воздух закручивается воронкой, из середины вытягивается тонкий, блестящий, словно спица, рукав. Облако пыли, поднятой падением, прыгает вверх и исчезает в воронке. Тяга снизу такая, что глыба весом в несколько сотен килограмм начинает подозрительно шевелиться. Павел переворачивается набок, хватается за согнутые прутья решетки. Несколько быстрых движений руками и в переплетении арматуры появляется щель. Павел боком втискивается внутрь, пальцы сжимаются на толстых прутьях, ноги упираются в уцелевшие отверстия решетки.
Гул усиливается. Башня трясется, дрожит, словно от ужаса, крупные куски камней, мусора и ржавые обломки железных прутьев поднимаются в воздух и уносятся вверх, словно втянутые гигантским пылесосом. Несмотря на фильтры, барабанные перепонки едва не лопаются от боли, ураган ревет все громче, басовитее. Гул уходит за пределы слышимости, от звука сверхнизкой частоты сдваивает сердце, страх заполняет все тело. Хочется выбраться из укрытия и броситься в середину урагана. Павел с трудом удерживается от желания, он понимает, что это результат действия инфразвука, но бороться с самим собой очень трудно. Бетонная плита дергается сильнее, приподнимается и вот медленно ползет вверх. Павел не верит своим глазам, но это так – тяжеленный кусок бетона поднимается! Смерч злобно тянет в себя все, что попадается на пути. Исцарапанная, в трещинах и разломах, поверхность стены медленно ползет вверх. Павел как завороженный глядит на удивительное зрелище. Плита поднимается еще немного, на мгновение зависает в воздухе и стремительно прыгает вверх! Все, теперь между человеком и ураганом нет ничего. Прозрачная рука смерча тянется вниз, воздух с бешеным свистом устремляется прямо в глаз урагана. Проходит одно бесконечное мгновение, другое… Внезапно смерч теряет силу, призрачная рука пропадает, гул стихает, уступая место пронзительному свисту. Через несколько секунд ветер стихает. Павел еще минуту не двигается, потом осторожно выбирается из укрытия. Над ним обычное серое небо в тучах, под ногами черная пропасть шахты. Путь вниз преграждает последний слой решетки. Держась одной рукой, другой проделывает отверстие, осторожно спускается.
Он стоит на смотровой площадке для технического персонала. Под ногами более чем стометровая пропасть, толстые тросы подъемника тянутся вниз, исчезая в темноте. Павел и не ждал, что тут его будет дожидаться лифт, но все же… Палец тычется в кнопку вызова. Реакции, как и следовало ожидать, никакой. Лезть в страшную черную дыру не хочется, но надо. Павел еще раз смотрит на тросы – коричневые от ржавчины, толщиной почти в руку, но целы, выглядят надежно. Прыжок, пальцы сжимают канат из стальных нитей. Внизу подстраховывается ногами. Осторожно, что бы случайно не сорваться, разжимает хватку. Тело медленно едет вниз. Светлое пятно над головой постепенно уменьшается, вокруг темнеет и, когда мрак сгущается так, что не видно собственных рук, включается ночное видение. Сразу замечает, что из-под пальцев тянется струйка дыма – перчатки накалились от трения так, что часть ржавчины горит. Перед глазами плывет неровная стена, кое-где обвалившаяся, в наплывах и трещинах. Видно, что шахтой давно никто не пользовался. Павла это не огорчило. Спуск продолжается несколько минут. По каким-то неуловимым признакам Павел чувствует приближение дна, крепче сжимает трос. Движение замедляется, в полуметре от земли останавливается. Павел разжимает пальцы, подошвы несильно ударяются в твердое. Тишина взрывается гулким шумом. Оказывается, он опустился на крышу старого лифта. Под ногами подозрительно скрипит, ржавое железо ощутимо прогибается. Павел шагает вперед, прыгает на землю. За спиной лифт, глухая стена, впереди длинный коридор с круглым потолком. Вдоль стен тянутся связки проводов, силовые кабели, по полу проложены рельсы узкоколейки. Тихо, темно.
