Когда службе в армии подлежали все мужчины, достигшие восемнадцати лет, они принимали присягу. С этого момента обязаны защищать Родину, пока живы. Наша армия давно контрактная, никого не заставляют служить, но если мужчина считает себя … не знаю, как правильно… ну, мужиком, а не конем с яйцами, он обязан помочь стране! А ты, офицер, рассуждаешь о пустяшных званиях, должностях! О премиальных еще спроси.

  - Жрать иногда хочется, - мрачно сообщил Павел. - А еще неплохо бы иметь запасные штаны. Пока одни кладут жизни, другие зарабатывают миллионы, покупая и продавая чего-то там. А есть такие, которые и вовсе дома сидят, пособие получают.

  - И ты завидуешь? Дурак! Знаешь, когда жена родила первого и его принесли на кормление, она увидела на пальце, на ноге, бирку с фамилией. Таким человек приходит. Когда умерла ее мать, тело поместили в больничный морг. Ну, до похорон. Укрыли простыней, а к пальцу на ноге привязали бирку с фамилией. Таким человек уходит…

  - Ну, пошла философия! – недовольно перебил Павел. - Это я и без тебя знаю. Только от бирки до бирки жизнь идет и хотелось бы, знаешь ли…

  До слуха донесся тихий скрежет металла о камень. Павел быстро взглянул на Сашку. Искореженный шлем, сильно обгоревший, весь в трещинах, медленно поворачивается. Черные дыры с рваными краями внимательно и страшно уставились в лицо и Павлу стало как-то нехорошо. Прерывающийся от боли голос глухо забился под изуродованным железом:

  - Древний поэт сказал: жизнь – это миг между прошлым и будущим, именно он называется жизнь… Ты военный, поэзией не интересуешься, верно? Что было, того уже нет, что будет – еще нет. Мы с тобой здесь и сейчас. Тебе решать, как жить дальше. А тем, кто живет на пособие, не завидуй. Знаешь, у пчел есть трутни. Ничего не делают, только мед жрут. А пчелы их не трогают! И почему так, ни один биолог … или ботаник, как правильно? … толком не знает. Выходит, для чего-то необходимы. Так и наши… трутни… для чего-то нужны. Не суши мозги над ерундой. Лучше скажи, вот если правы священники и после смерти тела наши души встретят на небесах предков, не стыдно будет смотреть в глаза? Ведь там не спрячешься.

  - Да что ты меня моралью своей долбаешь, в самом деле! Я же сказал – без штанов и в шляпе. Ну, куда голому-то в пекло лезть?

  - Дай слово, что выполнишь мою просьбу. Тогда у тебя будут и штаны и палочка-выручалочка, и еще кое-что.

  - Да ладно, фокусник-иллюзионист! - раздраженно махнул рукой Павел. - Штаны… палочки… или это у тебя юмор такой, кладбищенский?

  - Причем здесь юмор? Ты, Паша, как и все военные, очень долго соображаешь. Видно, сильно били по голове общевоинскими уставами. Ладно, объясняю на пальцах – если ты обещаешь выполнить все, что я тебе скажу, ты получишь необходимое снаряжение и оружие. Все ясно, военный?

  - От такого слышу, - недовольно буркнул Павел. - Выкладывай, чего у тебя там.

  - Так ты даешь слово?

  Павел вздохнул, поднял глаза к небу. Луна куда-то исчезла, только редкие звезды дрожат неземным светом, словно от страха. Внезапно в полной тишине раздались звуки хлопающих крыльев, порыв воздуха мягко толкнул в лицо, пыль поднялась облачком, а потом откуда-то с высоты донеслись странные резкие звуки, словно громадная ворона подавилась костью и теперь истошно каркает, пытаясь избавиться от чужеродного тела в горле. Неприятное чувство неизвестности, неведомой опасности охватило Павла. Кольнул страх, но вспыхнувшая злость затмила все остальные чувства, волосы на загривке вздыбились, словно волчья шерсть. Тело, только что расслабленное и болящее, пошло буграми мускулов, боль исчезла, задавленная мощной дланью чего-то странного и удивительного, некого чувства, неизвестного ранее.

  - Даю слово, что выполню все. Рассказывай и побыстрее, летают тут всякие, - не сказал, а прорычал Павел.

  Изуродованный шлем едва заметно шевельнулся. Слабый свет звезд упал под другим углом и показалось, будто страшная маска из железа и пластика улыбнулась уголками рваных дыр.

  - Ну, слушай, - раздался слабеющий голос, - неподалеку живет один мой знакомый. Интересный дядька, потомок русских эмигрантов в Америке. Его папка уехал в Штаты на заработки, да так и остался. Он был неплохим ученым, настолько неплохим, что американцы без лишних проволочек дали гражданство и предложили работу в закрытом научном центре. Папаша согласился, его жена, тоже физик, работала вместе с ним. Родился сын, уже американец, выучился и стал работать вместе с папочкой и мамочкой. Однако с возрастом стал все больше интересоваться Россией и постепенно интерес перерос … ну, не знаю, в любовь, что ли. Одним словом, отпрыск сильно невзлюбил страну своего рождения, стал открыто смеяться над американцами, считая их тупыми, жирными свиньями, живущими за счет других народов и эмигрантов. Зреющий конфликт удавалось сдерживать только благодаря связям папы и мамы. Кроме того, сынок оправдал самые смелые надежды родителей, став одним из лучших ученых страны. Обладал буквально энциклопедическими знаниями.

  Когда случилась Катастрофа, семейка в полном составе была в лаборатории, глубоко под землей, в хорошо защищенном бункере и потому спаслась. Научный центр представлял из себя целый городок, в нем жили семьями. Со временем люди начали умирать – кто от возраста, кто от тоски по утраченной родине. Одним словом, отпрыск ученой семьи остался один. Теперь это пожилой дядька, умный, хитрый, но, как и все настоящие ученые, немного чокнутый. Катастрофу цивилизации США воспринял, как справедливое Божие наказание за грехи. Этот человек – наш. Вот к нему ты и пойдешь, понял?

  - Понял, - кивнул Павел, как будто Александр мог видеть. - Только откуда у старого мудака – если я правильно понял – может быть что-то полезное для меня?

  - Его лаборатория и производственный комплекс уцелели. Пока наши разберутся, что к чему, ты должен сам начать расследование. Этот чудак регулярно снабжается последней научной информацией через Сеть. Все нужные технические прибамбасы доставляются незамедлительно. Используются возможности «Варяга». Короче говоря, это – наша техническая база в данном районе. Разумеется, секретная. Чудик … э-э … Петр Васильевич Соловейчик, кстати, снабдит тебя всем необходимым. Вопросы?

  - Как к нему попасть?

  - У меня с внутренней стороны бронекостюма, в кармане лежит платиновый цилиндрик, там карта и координаты.

  - Рекомендации?

  - Этот самый цилиндрик. Его делал Соловейчик. Мы должны были направиться к нему после выполнения задачи.