-А связаться с этим Красом или Карсом?

  - У нас связь только между собой. Что выглядит, мягко говоря, странно. Такое впечатление, что ее умышленно ограничили.

  - Да, верно, - отвечает Наташа после короткой паузы. - Настройка связи вообще отсутствует. Но для чего это сделано?

  - Только с одной целью … - произносит Данила, но его голос глушит пронзительный свист рассекаемого воздуха, мгновение спустя каменная плита под ногами содрогается, толща земли и камня над входом в пещеру вздымается к небу, доносится тяжкий грохот. Словно в замедленной съемке огромные камни устремляются в оранжевое небо, оставляя за собой дымные следы. Достигнув максимальной высоты, на мгновение застывают в неподвижности, а затем несутся вниз с нарастающей скоростью.

  - Прыгаем вниз! - слышится в наушниках голос Данилы.

  Наташа инстинктивно пригибается, закрывая голову рукам, еще не сообразив, что происходить. Сильные руки подхватывают ее и швыряют прямо в пропасть. Тотчас включается система аварийного спуска, оживают реактивные двигатели, беспорядочное кувыркание прекращается. Вспомнив, как учил Данила, Наташа вытягивает руки в стороны, стремительное падение замедляется и даже почти останавливается.

  - А вот это неправильно! - врывается в уши голос Данилы. - Опусти немного, нам надо уходить отсюда как можно быстрее.

  Наташа оглядывается — Данила летит рядом, показывая руками, как надо регулировать полет.

  - Что случилось? - кричит в микрофон девушка, старательно копируя его движения.

  - Предполагаю, что это привет от Карсса, - отвечает Данила. - Мы выполнили задачу и перестали быть нужными.

  - Но ведь инсекты нам не враги!

  - В целом да. Но отдельным особям, которые сильно озабочены карьерой, мешаем очень.

  - Чем мы помешали этому Карссу?

  - Тем, что находится у тебя за спиной, - показал пальцем Данила. - Похоже, этот гад просто хочет выслужиться, положив на стол начальству протонную батарею. А мы для него всего лишь инструмент.

  - Да, похоже, - согласилась Наташа. - И что же нам делать?

  - Как можно быстрее приземлиться. Я боюсь, что этот тип может дистанционно отключить питание бронекостюма. Или еще что похуже. Так что как можно быстрее вниз и снять их!

  Приземлившись, Данила быстро скидывает костюм и помогает Наташе. Надевает рюкзак с батареей, рассовывает по карманам сухой паек, сует за пояс пистолет.

  - Заряди, - говорит он, протягивая руку с обоймой. - Эта последняя, больше нет.

  - Спасибо, - кивает Наташа. - Что дальше?

  - Убегаем, потому что следующая ракета будет предназначена нам.

  Они бегут к ближайшей гряде камней, на бегу перепрыгивая через трещины и канавы, перебираясь через нагромождения валунов и высохших до твердости железа каких-то непонятных растений вроде кактуса, но без игл.

  - Сюда! - крикнула на бегу Данила, указывая на широкую трещину по середине валуна размером с автобус.

  Данила заталкивает девушку в трещину и обхватывает ее со спины. Слышится характерный вой и шелест сжигаемого воздуха, затем раздается негромкий хлопок и то место, где остались скафандры, скрывается в облаке пыли. Спустя мгновение доносится дробный грохот многочисленных взрывов. Ударная волна швыряет пыль и песок, проход в камне наполняется серой мутью, с неба сыплются мелкие камни и дымящиеся останки высохших бесколючковых кактусов.

  - Нормально врезали! - бормочет Данила. - Кассетным снарядом, чтобы уж наверняка.

  Пыль медленно оседает на землю, слабый ветер неуверенно выдувает остатки песка.

  - Можешь отпустить меня, - предлагает Наташа.

  - А? Конечно! - спохватился Данила. - Ты не подумай чего, это я на всякий случай — вдруг запоздавший осколок влетит.

  - Конечно, запоздавший. Вообще припозднившийся! - говорит девушка и легонько отталкивает Данилу.

  Она стряхивает пыль и подходит к выходу. Облако пыли, поднятое взрывами, бледнеет, сквозь мутную пелену виден перепаханный кусок земли, поодаль возвышается гора, с которой они недавно спустились. С другой стороны темнеет лес хвощей. Непролазная чаща стоит мрачной стеной, в которой нет прохода и где таятся разнообразные клыкастые опасности, от которых простым пистолетом не отобьешься.

  - Что будем делать, Данила? - невесело спрашивает Наташа.

  - Посидим, перекусим — пока пыль не уляжется. Карсс наверняка захочет проверить, убиты ли мы. И пошлет беспилотник проверить. Затем попробую связаться с Гулямом, - отвечает Данила, вытаскивая из кармана плоскую коробочку аппарата для связи.

  Жуя галеты с вяленым мясом петродактилей, Данила то и дело поглядывает в небо. Оно чисто, всех летающих тварей распугали взрывы. Впрочем, не всех и не надолго. Генномодифицированный урод с головой черепахи, который брякнулся с обрыва, превратился в громадную, истекающую кровью отбивную. В природе, как известно, кто первый откусил, тот и выжил. Одуряющий запах свежего мяса придал храбрости голодному зверью и в мутной пелене желтой пыли появляются размытые контуры желающих пожрать. Откуда ни возьмись прилетают стервятники. Покружившись для приличия и обнаружив наземных конкурентов, крылатые халявщики устремляются вниз, пугая хищников размахом крыла и пронзительным клекотом. Начинается свалка, в которой грызут не только мертвого, но и живых.

  - Данила, звони уже! - нетерпеливо говорит Наташа.

  - Беспилотника еще нет, - отрицательно мотает головой Данила.

  - Может, Карсс со своего спутника увидел разбомбленные бронекостюмы и успокоился.