– Словно граница между мирами! – торжественно произносит Ксения. – Как в кино.

  – Да, – согласился Алексей. – Но зритель сидит в мягком кресле, ему не дует и не капает, а здесь холодина, как у нас в ноябре. Спасибо за свитер, Ксюша!

  Испаряющийся газ остается за спиной. Под ногами противно скрипит россыпь камней, угрюмые валуны надменно отворачивают безглазые лица, черный мох таится в складках, будто траурная кайма. Безжизненная равнина тянется до близкого горизонта и пропадает в мутной пелене, словно тонет в болоте. Воздух наполнен испарениями, кажется тяжелым и лишенным жизни.

  – Трудно дышать, – пожаловалась Ксения.

  – Мало кислорода, – кивнул Алексей. – Как на большой высоте.

  – И что делать?

  – Меньше двигаться.

  – Я не могу идти и не двигаться, – возразила Ксения. – Если только понесешь меня.

  Алексей внимательно смотрит на девушку, словно прикидывая вес и размер, тихо произносит про себя:

  – А это мысль! Как я раньше не подумал?

  Он оглядывается, на лице появляется выражение, будто прислушивается к чему-то. Ксения иронично улыбается, машет руками – вот, мол, я, здесь! Слышен свист рассекаемого воздуха, в густом тумане низких облаков к земле несется что-то большое и грозное, как стратегический бомбардировщик. К свисту присоединяется гул, тугая волна воздуха скручивает туман в смерч. Ксения бледнее, у Бориса вытягивается лицо, горбится спина, в глазах появляется страх.

  – Ты что делаешь? – кричит Ксения. – Трудно было меня на руках понести? К нам целый паровоз летит!

  Алексей разводит руки и пожимает плечами. Похоже, он и сам не ожидал такого эффекта.

  – Я не знаю! Я кур звал! – недоумевающе произносит он.

  – Каких, на фиг, кур!? – визжит Ксения. – Где ты здесь видел кур!!?

  Гул переходит в рев, облака исчезают на глазах, превращаясь в дымные струи и расползаясь по земле серой поземкой. Ветер едва не сбивает с ног, мелкие камешки секут лицо, пыль забивает дыхание.

  – Черт! МИ-12 приземляется, что ли? – раздраженно бормочет Алексей. – Так я не вызывал.

  Темнеет. Громадная тень падает на землю, нечто тяжелое и большое, как пассажирский самолет опускается с небес рядом с людьми. Пыли столько, что все невольно закрывают глаза и отворачиваются. Земля дрожит, хрустят камни. Рев быстро, переходя в гул и странный, ни на что не похожий треск. Наступает тишина. Клубы пыли рассеиваются, из сумерек проступает силуэт чего-то большого. Алексей трясет головой и торопливо идет прочь от облака сухой грязи. Глаза широко раскрываются, лицо обдувает поток теплого воздуха, унося пыль – картина, представшая перед Алексеем, заставляет его схватиться за оружие. Пальцы безуспешно шарят по поясу, тычутся в грудь – броня отзывается издевательским звоном.

  – Это и есть твоя курица? – тоненьким голоском спрашивает Ксения.

  Воительница горбится, как суслик под дождем. Борис стоит, аки столб соляной, взгляд немигающ и пуст, как у земноводного. Морщины на лице разгладились, кожа белее снега.

  – Это дьявол! – шевелит он деревянными губами.

  Алексей молчит, не в силах вымолвить хоть что-то. Существо, которое прилетело на мысленный зов, выглядело настолько отталкивающе, что невозможно описать словами. Дракон, чудовище и т.д. – эти названия ничего не значат. Представляется некое земноводное с крыльями, зубастой головой, кривыми лапами с когтями. Обязательно шипастый хвост. Даже обладающий минимальными знаниями об эволюции человек задастся вопросом – откуда у ящерицы возьмутся крылья, если ее тело совершенно не приспособлено для полетов. Длинный хвост – зачем, ведь в полете он только мешает. А клыки? Ну не может “оно” летать! Никак не может! То существо, которое возникает в нашем воображении при слове дракон, абсолютно не соответствует законам природы. Полная чушь, но все верят!

  Тварь размером с железнодорожный вагон, похожая на растолстевшую стрекозу, вцепилась в землю шестью лапами, кривые когти с железным скрежетом дробят камни и вонзаются все глубже и глубже. Вытянутое туловище покрыто хитиновой броней, гладкие и блестящие пластины наползают одна на другую, будто чешуя, образуя сплошное покрытие. Ближе к голове тело утолщается, словно его распирает изнутри, сквозь хитин прорастает густая шерсть, каждый волос толщиной с арматурный прут. Четыре крыла сложены воедино на спине, образуя пологий горб. Спина чудища выгнута. Вместо хвоста пучок тонких щупалец с клещевидными отростками на концах. Щупальца сплетены в плотный жгут, жвалы плотно сжаты, образуя все вместе подобие громадной шипастой булавы. Голова похожа на морду летучей мыши с той разницей, что нет оттопыренных ушей и шерсти. Сильно вытянутый череп покрыт хитином, как у насекомого, выпуклые глаза лишены зрачков, черны как ночь и движутся независимо друг от друга. Поразительны челюсти – верхняя покрыта частоколом острых и длинных зубов, они располагаются по всей поверхности, а не по краям, как обычно. Нижняя челюсть представляет сложную конструкцию из кожи и костей вроде складного зонта. Края торчат по стороны, будто косые паруса, тонкая кожа натянута на сочленениях, видны сухожилия и отдельные кости. Один глаз страшилища глядит на людей, второй обшаривает небо и землю.

  – Леша, ты разговариваешь с чудищем? – робко спрашивает Ксения.

  – Нет, конечно! С чего ты взяла?

  – Оно смотрит на тебя. Наверно, съесть хочет.

  – Ну, я тоже иногда смотрю на тебя. Но думаю вовсе не о еде.

  – А о чем? – оживилась Ксения.

  – Карета подана, господа! Это наше транспортное средство, я правильно понял, Алексей? – вмешивается в разговор Борис.

  – Да. Хотя я представлял иначе. Садимся!

  Цепляясь за «прутья» шерсти, люди забираются на спину чудища. Тварь расправляет крылья, тело чудовища содрогается. Крылья начинают вибрировать, слышен низкий гул, переходящий в рев. Тяжелая туша медленно отрывается от земли, лапы прижимаются к брюху, чудовище кренится в бок и резко набирает высоту. Чтобы не упасть, Алексей прижимает ноги, наматывает на руки волосяные отростки и наклоняется вперед. Ксения тотчас обхватывает его за пояс.