Носилки с “героями” остаются далеко за спиной. Холмы постепенно выросли, обзавелись каменными макушками, избавились от неопрятной растительности на боках. Дорога идет вверх, незаметно для глаз сужается, становясь широкой тропой. Алексей идет налегке, если не считать брони, с которой он не пожелал расставаться ни в какую. Автомат оставил, патроны забрала Ксения. Наглядная демонстрация обретенной силы ее не убедила. А вдруг?

  – Чего “вдруг”!? – спрашивал Алексей. – Вот объясни мне, чего ты опасаешься? Что из-под земли вылезет гигантский земляной червяк, напрочь лишенный мозгов - следовательно, невосприимчивый к внушению, - и накинется на тебя?

  – Да! То есть, нет!! Не знаю!!! Я привыкла к оружию, мне без него - ну, плохо, – упрямилась Ксения.

  Алексей вздыхал, пожимал плечами и делал такое лицо, словно мысленно обращался к неведомым силам за советом и помощью.

  – И не надо делать такое лицо! Сам-то чего панцирь не снял? – ехидно поинтересовалась девушка.

  Сохранив оружие, Ксения с радостью избавилась от железа, которое делало ее – она так считала! - неуклюжей, неповоротливой и вообще плохо влияло на стройность фигуры.

  – Ну, мало ли! Камень упадет, ветка хлестнет, – чуть смущенно ответил Алексей. – Когти!

  – Да, конечно! – воскликнула Ксения. – Мы ведь пробираемся по непроходимым джунглям, которые кишат хищными зверьми. Кровожадные белки летяги так и норовят набросится, порвать когтями на куски! А вот раздалось холодящее кровь рычание. Это гигантские хомячки вышли на охоту. Сейчас накинутся!

  – В тебе проснулся литературный талант. Понесло-то как? Не остановить!

  – От дон Кихота слышу!

  – Да ладно вам! – махнул рукой Борис. – У каждого свои привычки. Кстати, о хомячках. Гигантские крысы здесь имеются. Они не очень агрессивны, но если сильно проголодаются, то могут и набросится.

  – Да, я помню, Йерохаам говорил, – кивнул Алексей. – Похоже, вся земная мелочь здесь выросла.

  – А почему нет динозавров? – спросила Ксения. – Какие-то крокодилы, ящероптицы.

  – Да кто его знает! – пожал плечами Борис. – Малая сила тяжести, какое-то особое излучение – причин может быть много.

  – Или есть нечего. Пригодной для проживания территории немного, мелкота успевает быстрее урвать кусок, чем неуклюжие великаны. Вот и вымерли много лет назад, – предположил Алексей.

  – Возможно, – согласился Борис. – Но мне кажется, что всех более или менее опасных зверей уничтожили местные разумные существа – тошавы.

  – Хм, может быть! Их цивилизация насчитывает тысячелетия.

  – Эй, ученые мужи! Вы не заметили, как похолодало? – спросила Ксения. – И посмотрите вокруг.

  Алексей замолкает на полуслове, оглядывается. Ландшафт изменился – вместо роскошных папоротников и густой травы из земли торчат кривые стволы странных древовидных растений, похожих на кактусы. Но если земные налиты соком и напоминают колючие сосиски, то эти больше смахивают на инсталляции сумасшедших художников авангардистов, т.е. придурков с больным воображением. Трава исчезла, вместо нее земля покрыта пятнами коричневого мха. Почва красноватого цвета, с прожилками коричневого и черного, повсюду торчат белесые валуны, будто осколки черепов великанов. Земля почти лишена влаги, многочисленные трещины дышат паром, в воздухе чувствуется запах серы.

  – Как-то мы быстро! – удивился Алексей. – Я не заметил перехода.

  – Какого?

  – Ну, растительность не меняется так резко, должно быть переходное состояние. А мы из джунглей сразу в тундру!

  Борис оглянулся, покачал головой:

  – Мы не заметили, как перешли горную гряду и оказались в тени. Здесь вечная тень, по здешним меркам тундра.

  – Значит, впереди страна волосатых рошанов? – оживился Алексей. – Наконец-то! Мне уже надоело топтаться по этому поганому мирку.

  – Да. И, похоже, совсем близко. Вон за той стеной тумана.

  Впереди действительно стелется клубящаяся полоса. Ветер сгрызает куски, облака поднимаются и таят, но туман упорно держится за землю, быстро заполняя бреши.

  – Странный туман, – удивилась Ксения.

  – Тут все не как у людей, – проворчал Алексей. – Сейчас посмотрим!

  Он размашистым шагом идет к полосе тумана, Ксения спешит следом, картинно ведя стволом во все стороны – так показывают в кино. Сухо стучат камни, булыжники норовят подлезть так, чтобы ногу вывернуло.

  – Не споткнись! – через плечо говорит Алексей.

  – Не обращай внимания, ладно?

  Полоса тумана оказалась испаряющимся газом. Из трещины в земле наружу высовывается замороженный до состояния льда огромный кусок твердой углекислоты.

  – Почему ты так решил? – спросила Ксения.

  – Видел у продавщицы мороженого. Очень похоже. И без запаха.

  Слышны шлепающие шаги, подходит Борис.

  – А ты что думаешь? Может это быть замороженная углекислота?

  – Как определить химический состав? – пожимает плечами Борис. – Но очевидно, что это смерзшийся газ. Наверно, при низком давлении это вполне возможно.

  – Тепло! Откуда он здесь взялся?

  – Ну, тепло только у поверхности. Под толщей земли вполне возможна вечная мерзлота.