- Вот это ни хрена себе! – шепчет дрожащими губами.

  Пот струями катится по лицу, крупные капли падают на ступени, словно горох из худого мешка, лицо и шея блестят, плечи и грудь потемнели, покрыты чёрными разводами влаги. Валя стоит рядом. Она тоже устала, грудь вздымается и опадает волной, дыхание прерывисто.

  - Тошенька, я понимаю, что ты спасал меня от смерти, но все же так быстро бегать не надо, - попросила девушка. – Я ведь не лосиха.

  - Ты бы видела, что за нами гналось, - ответил Антон. – Сразу стала бы … ланью с крыльями.

  - Неужели чудище?

  - Хуже. Каменюка размером с грузовик.

  Пещера осталась за спиной. Антон шагнул под купол с необыкновенным чувством облегчения. Словно пирамида Хеопса с плеч свалилась. Пыльное, засыпанное мусором и песком помещение показалось чуть ли не домом родным. Свежий, будто вода горного ручья, воздух налил лёгкие жизнью. От пережитых волнений тело наполнилось слабостью, ноги дрожат. Хочется упасть на каменный пол и заснуть. Не останавливаясь ни на минуту, Антон бредёт к выходу. Чувствует, что если присядет хоть на минутку отдохнуть, до утра точно не поднимется. Наверху ночь. Чёрное небо усыпано осколками льда, круглый таз луны покрыт тёмными пятнами вмятин. Неживой свет заливает пустыню неземным холодом. Ледяные клещи сжимают распаренное тело, заставляя дрожать и покрываться «гусиной кожей».

  - Да что ж так холодно-то? Вроде не январь … - бормочет Антон. – Валя, в пустыне всегда такие перепады температур или наступил ледниковый период, пока мы по пещерам бегали?

  - Всегда. В пустыне очень холодно по ночам, а мы разогрелись там, внизу, поэтому кажется, что на поверхности вот-вот снег выпадет.

  - Ужас, ужас … - бормочет Антон, спешно направляясь к машине.

  Кучка щепок и мусора, приготовленная заранее, злобно вспыхивает, облитая бензином. Вонючий дым почему-то стелется над землёй, в горле першит и режет глаза. Антон накидывает на плечи девушки спальный мешок, кутается сам. Уже через минуту становится тепло. Антон некоторое время борется сразу с двумя желаниями – поесть и поспать. Вроде побеждает второе, но на всякий случай Антон решает спросить совета у Вали.

  - А как ты думаешь … - обращается он к девушке и замолкает на полуслове – она уже спит. Спальный мешок сложился эдакой копной. Из отверстия в верхней части выглядывает лицо, глаза закрыты, слышится тихое сопение. Антон осторожно подхватывает Валю, словно спелёнатого младенца и укладывает на заднее сиденье машины. Лечь впереди нельзя, мешает раздаточная коробка. Антон ложится прямо на землю, песок ненамного жёстче «сидушки». Предварительно плещет на песок бензин, потом тщательно застёгивает спальник до горла. В пустыне много всякой кусачей живности, скорпионы, например. Залезут ещё … Несмотря на усталость, сон нехорош. Антон несколько раз просыпался, вставал. Ночную тишину изредка нарушает вой шакала, шуршат песком нервные тушканчики. Иногда раздаётся предсмертный писк и возня – песчаный удав охотится на крыс. Антон снова ложился, но сон не шёл. Потом словно проваливался в забытье и тогда приходили странные сны, в которых он срывался в пропасть, захлёбывался ледяной водой горного потока или вдруг оказывался на огромной пустой стройке, где каждый тёмный угол грозил опасностью. Наступил рассвет. Пустыня смолкла в ожидании нового дня. Сон окончательно исчез, Антон просто лежал с закрытыми глазами, злясь на себя за то, что уже спать нормально не может. Разнервничался, впечатлительный какой! Тихо, на грани слышимости зашуршал песок совсем рядом. Слабый запах пота и прокисших носков потревожил обоняние резким диссонансом с чистым воздухом пустыни. Антон тотчас открыл глаза, пальцы сжались на рукояти ножа. В ту же секунду нечто тёмное метнулось к лицу. В последний момент Антон уворачивается, пытается вскочить, но застёгнутый спальник позволяет только изогнуться, будто червяку на крючке. Все же это даёт возможность уйти от прямого удара в висок. Солдатский башмак бьёт вскользь, толстый спальник смягчает удар и только отбрасывает. Тем временем Антон вытаскивает нож. Острое, как бритва, лезвие пропарывает ткань, несколько слоёв утеплителя и, будто язык змеи, высовывается наружу. Неизвестный подбегает, нога в пыльном ботинке поднимается для удара каблуком в лицо. Все, что может сделать Антон, это немного отклониться. Одновременно изо всей силы выбрасывает руку с ножом вверх. Ткань разрывается, клинок поворачивается, лезвие пропарывает штанину и углубляется в человеческую плоть. Антон чувствует, как кончик ножа скребёт по кости, буквально разваливая икроножные мышцы пополам. Дикий вопль взрывает тишину раннего утра, неизвестный падает навзничь, из страшной раны потоком хлыщет кровь. Не мешкая ни секунды, Антон сбрасывает спальный мешок и бросается вперёд, намереваясь добить раненого.

  - Не двигайся! – раздаётся резкий окрик и Антон замирает на месте.

  Возглас не остановил бы его, но произнесено было по-русски! Антон искоса взглянул. За спиной стоят люди с оружием. Судя по тряпкам на головах, местные борцы за истинную веру или просто бандиты. Мелькнуло знакомое лицо – ба! атаман той самой уличной шайки, которая пыталась сначала остановить «олдсмобиль», а потом напала на стоянке в пустыне. Атаман оказался самым прытким и успел удрать. Жаль … Бандиты бросаются к раненому, мелькает резиновый жгут, с хрустом разрывается пакет с бинтом. Повязка накладывается прямо поверх штанины, грубо, но вполне профессионально. Чуть в сторонке Антон замечает мужчину, одетого в комбинезон военного покроя. Жёлтая ткань разрисована коричневыми разводами разной насыщенности, что делает одежду малозаметной на фоне песка. Лицо наполовину скрыто полями панамы, но не узнать вывернутые губы и крупный грушевидный нос Антон не мог.

  - Фёдор … э-э … Трухин? Доктор медицинских наук и археолог-любитель! – фальшиво удивился Антон. – Вот не ожидал … Что у тебя общего с этими ублюдками, Феденька?

  Трухин неторопливо сдвигает панаму на затылок. Раздаётся смачный звук плевка, тёмный комочек летит на землю.

  - Бизнес, Антон батькович, бизнес … Я нанял этих людей, чтобы разыскать вас и решить один вопрос. Правда, в ходе переговоров неожиданно выяснилось, что кое у кого из них, - мотнул он головой в сторону бандитов, - есть и личный интерес к вам. Это несколько усложняет ваше положение, но зато облегчает мою работу.

  Бандиты продолжают суетиться вокруг раненого. Один, тот самый «беглый» атаман, стоит не шевелясь, только чёрные глаза буквально прожигают насквозь ненавидящим взглядом. Автомат висит на поясе, ствол смотрит точно в грудь Антону.