- За нами охотится полиция? – изумлённо прошептал Антон.

  Если вертолёт не бандитский, а жандармский, это в корне меняет дело. Антон встаёт, поднимает руки вверх. С небольшой высоты пилот не может не заметить. Ни в одной стране полицейский не имеет права стрелять в безоружного человека. Вертолёт разворачивается над небольшой высотой. Нос машины чуть опускается, отчего становится похожим на морду быка. Несущий винт стремительно вращается, образуя мерцающий круг. Вертолёт приближается. Антон чувствует, как холод сковывает мышцы, тело невольно напрягается в напрасной надежде уйти с линии огня раньше, чем вспыхнут бледные огоньки на срезе ствола и долетят пули. Вертолёт несётся навстречу и Антон понимает – зря он доверился эмблеме государственной полиции. Жандармы тоже люди, им нравится охота на беззащитных живых существ!

  В эту секунду небосклон прочерчивает дымная полоса, узкий тёмный предмет ударяется в чёрную точку выхлопной трубы. В боку машины набухает взрыв. Искореженные куски алюминия сыпятся на землю, облако дыма пополам с рыжим огнём расползается по корпусу и тут же сбрасывается вниз воздушной струёй от винта. Двигатель захлёбывается скрежетом, кашляет чёрным дымом. Вертолёт содрогается от ударов изнутри, словно наружу пытается прорваться неведомая злая сила. Хвост машины переламывается, его по инерции поднимает и несущий винт разбивается в мелкие осколки. Кувыркаясь, вертолёт несётся к земле. Несколько секунд и пустыня сотрясается от тяжкого удара. Корпус разваливается с душераздирающим треском, из мешанины металла и пластика вырывается жуткий столб огня и чёрного, как грех, дыма. Взрыв топлива окончательно уничтожает останки вертолёта. Видимо, перед вылетом пилоты заправились по самое «никуда». Основные и запасные ёмкости – а каждая вмещает без малого тонну керосина! – были залиты по горловину. Одномоментное воспламенение топлива похоже на ядерный взрыв малой мощности. Оранжево-чёрный столб расплылся в небе клубящимся облаком, дождь горящего керосина выпал на землю. Спасаясь от новой напасти, Антон подхватил обалделую девушку и метнулся обратно, на другую сторону гряды валунов. Аспирантка ошалело заползла под каменный козырёк. Антон замешкался и несколько капель упало на рубашку. Чадные огоньки вспыхнули по всей спине. Валя вскрикнула и затрясла головой, словно не поверила своим глазам. Антон ловко упал на песок, крутнулся раз другой и тоже юркнул под защиту козырька. Кожу немного прижгло, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что могло произойти. На пустыню обрушился настоящий огненный ливень. Через мгновение иссяк, воздух наполнился вонью сгоревшего керосина.

  - Что это было? – севшим голосом спросила Валя.

  - Жандармский вертолёт сшибли «стингером» или нашей «осой». Хреновый местный керосин горит медленно и поэтому выпал огненным дождём после взрыва. А вот с какого овоща жандармы охотились на нас с тобой, этого я не знаю, - пожал плечами Антон.

  - Откуда ты знаешь, что жандармы?

  - По эмблеме на вертолёте.

  - А мы? А нас? Что происходит в этой чёртовой пустыне? – всхлипывая, спросила девушка.

  Антон только вздохнул в ответ.

  С вершины каменной гряды хорошо видны догорающие остатки вертолёта. Песок вокруг усеян чёрными точками – следами от сгоревшего керосина и обшивки. С другой стороны сиротливо тянутся в небо кривыми культяпками железа обгорелые остатки автомобиля. Моторный отсек разорван пополам, грузовик теперь похож на самоходное корыто с колёсами.

  - Вещи, кажется, целы, - пробормотал Антон, рассматривая из-под ладони изуродованный автомобиль.

  - Что? – плачущим голосом спросила Валя.

  - Я говорю … - произносит Антон, но его голос глушит мощный рёв сразу нескольких винтокрылых машин. От невероятного грохота содрогается земля, каменная гряда вибрирует, словно готовится рассыпаться в пыль. Целая эскадрилья вертолётов вынырнула, как показалось, прямо из песка. На самом деле машины шли очень низко над землёй, на большой скорости, их почти невозможно было увидеть заранее. Вертолёты взмывают вверх и рассыпаются полукругом. По неслышимой команде с подвесок срываются ракеты «воздух – земля», автоматические пушки и пулемёты взахлёб изрыгают струи пуль и снарядов. На земле, за тем холмом, откуда прилетела ракета, уничтожившая жандармский вертолёт, поднимаются клубы разрывов, грохот сотрясает землю. Вскоре горизонт затягивает громадная туча песка и пыли. Вертолёты в голубом небе неспешно перемещаются по широкому кругу, будто ведут какой-то странный хоровод. На бортах боевых машин видны те же опознавательные знаки королёвской жандармерии, что и на сбитом вертолёте. Распахиваются боковые люки, из тёмных провалов несутся к земле тонки нити десантных тросов. Маленькие фигурки в жёлто-коричневой форме стремительно падают вниз. Кажется, что люди вот-вот разобьются, но в нескольких метрах от земли падение резко затормаживается и десантники прыгают на мягкий песок. Крохотная фигурка кувыркается, словно осенний лист под ударами ветра, затем останавливается и в оглушительном хоре выстрелов звучит ещё одна барабанная дробь автоматной очереди.

  - Что ты стоишь, как столб? – пробился сквозь грохот и гул визгливый женский голос.

  Неведомая сила увлекает Антона вниз. Он чудом изворачивается в воздухе и ловко приземляется на четвереньки, словно матёрый котяра, что всю жизнь шляется по крышам. Аспирантка и без пяти минут кандидат наук уже стоит метрах в пятнадцати впереди и сердито так кричит:

  - А ну, живо поднимайся, грабитель могил несчастный! Бегом к машине за барахлом и рвём когти отсюда!

  Обычно спокойная и даже робкая на вид Валя сейчас была похожа старшину контрактной службы, обучающего зелёных новичков. Антон только и сумел произнести:

   - Вау!

  Ладонь сама метнулась к виску, имитируя отдание воинской чести. В следующую секунду они неслись «ноздря в ноздрю» к машине. Слава Богу, рюкзаки с разнообразным добром лежали в кузове целёхонькие. В мгновение ока ремни обняли плечи, щёлкнули застёжки. Тяжёлые мешки показались лёгкими, как пуховые подушки. Запасливый Антон подхватил пластиковую канистру с водой и путешественники бросились прочь от нехорошего места. Бой за холмом продолжался.

  Пустыня - это не место для марафонского забега. По бескрайним пескам передвигаются медленно, не спеша, сберегая каждую частичку энергии. Валя скоро устала и перешла на шаг. По лицу бегут струйки пота, рубашка на боках и груди потемнела.