- Разве? Я рассказывал о ядовитых ловушках. Дело в том, что всякого рода механические приспособления за десятилетия приходят в негодность. А вот споры ядовитых грибов при нулевой влажности хранятся веками. Добавьте сюда скопление ядовитых газов. Попадая на слизистую оболочку дыхательных путей или в глаза, они активизируются. Их яд убивает все живое, но не сразу, а постепенно. Скелеты в тоннеле видели? Люди не зря избегают этих мест. Вас спасло то, что вы пользовались средствами защиты. Ну, очки, повязки на органы дыхания … Вы тоже были на грани жизни и смерти, но оказались выносливее Сергея.

  Антон вспомнил странную белёсую пыль на входе, жжение в глазах.

  - А сияющий проход? И почему прошлый раз здесь было светлее?

  - Споры, дорогой, споры … Они выделяют галлюциногенный яд.

  - Хорошо. А что теперь? Ведь я свидетель.

  - И потому уверились, что я непременно захочу вас убить? Глупости, дорогой. Во-первых, вашим рассказам никто не поверит. Во-вторых, извините, конечно, но юридически вы и так мертвы. Нет вас! – развёл руки Науменко и рассмеялся.

  Антон невесело усмехнулся. Этот бизнесмен от археологии прав. У него нет документов, он утратил свою внешность и дома его ждут – увы! -только кредиторы. Чтобы убить.

  - Вы правы, черт возьми, - вздохнул Антон. – И что теперь?

  - Это зависит от вас, Антон Петрович. Вы можете дальше работать в экспедиции. Я сумею вам помочь вернуться в Россию. Ну, а там ваше дело, - усмехнулся Науменко. – Есть другой вариант: вы работаете с нами.

  - С нами или на вас?

  - О, вы уже ставите условия?

  - Нет, но не хочется быть мальчиком на побегушках, от которого избавляются при первой же возможности.

  - Господи, какой мусор у вас в голове! – удивился Науменко. – Зачем мне избавляться от вас, если я давно мог это сделать? Антон, я не убийца. Мне нужен помощник: разумный, сильный. Вы именно такой. У вас есть образование, жизненный опыт и главное – вы уж простите! – вам некуда деваться! Я не прав?

  Антон вздохнул, покрутил головой.

  - Ну, насчёт некуда деваться – это как посмотреть … Но вообще-то ваша правда.

  - Значит, мы с вами договорились?

  - Да, но я по-прежнему никто и зовут меня никак.

  - Это временно, - заверил его Сан Саныч. – За соответствующую сумму вопрос будет решён.

  - А она у меня есть?

  - Конечно. В этой пещере достаточно тех самых пресловутых сокровищ, чтобы купить не только паспорт, но и многое другое!

  - Ещё один вопрос … Вы самостоятельны или за вами есть ещё кто-то?

  - Эх, Антон! – вздохнул Науменко. – Скажу честно – я наёмный менеджер. Наш институт финансируется государством, но не всегда в достаточном объёме. И потому денежная помощь со стороны … скажем так, крупного бизнеса очень желательна. Полученные средства идут на обучение студентов, на науку, на коммунальные платежи, черт возьми! Согласитесь, в этом нет ничего аморального. И если спонсор – за отдельную плату! – просит оказать некую услугу лично ему, то почему бы и нет? В нашей стране есть очень богатые люди, которые сохранили детский интерес ко всему загадочному и таинственному. Но участвовать лично в раскопках, в экспедициях эти люди не могут, времени нет. Ведь они руководят транснациональными корпорациями, являются членами правительства. А может быть и выше, я тоже не все знаю.

  Профессор на мгновение замолкает. Широкая ладонь скользит по наголо остриженной макушке. Науменко усмехается в густые усы:

  - Вот так, Антон Петрович. А вы, наверно, посчитали меня беспринципным бизнесменом от археологии, верно?

  - Нет, что вы! – ответил Антон, но не очень уверенно.

  - Именно так, вижу. Да, в какой-то степени так. А куда деваться, Антон? Ведь у меня дети, внуки, их надо выучит, устроить в этом мире. Да и свою старость обеспечить. В конце концов, все найденное остаётся в России, для меня это очень важно. Ладно, оставим принципы, они у каждого свои. Итак, вы согласны зарабатывать на жизнь таким образом?

  - Да!

   Часть 3.

  Пожилой «Боинг» с трудом продавливает жаркий воздух северо-западного побережья Марокко. Влажный ветер Атлантического океана смешивается с пеклом близкой Сахары. Получается что-то вроде горячей бани, но если в парной воздух неподвижен, то здесь он закручивается воронками, распадается на стремительные потоки. Одно из таких воздушных течений и мешает самолёту сесть. «Боинг» переваливается с крыла на крыло, словно разжиревшая утка, воздушные провалы заставляют вздрагивать пассажиров и судорожно хвататься за подлокотники. Мужчины стараются не подавать вида, тщательно скрывая страх, а женщины откровенно ахают, лица покрыты бледностью, которую, впрочем, с трудом можно разглядеть под слоем грима. Широко распахнутые глаза вспыхивают ужасом, пальцы впиваются крашеными ноготками в руки спутников мужчин. Те покровительственно усмехаются, что-то там бормочут успокоительное, но сами тоже нет-нет, да поглядывают в иллюминатор – скоро ли земля, черт возьми! Антон Лыткин – по новому паспорту Антон Латынин задумчиво смотрит сквозь прозрачное стекло на пока ещё далёкую марроканскую землю. Залитая лучами злого африканского солнца равнина медленно приближается. Самолёт неторопливо поворачивает и зелено-коричневый покров земли уступает место ярко-голубому разливу океана. Внизу Касабланка, крупнейший порт на северо-западе Африки и вторая столица Марокко. Именно отсюда должно начаться путешествие, конечная цель которого – каменные письмена гарамантов. Здесь, в Марокко, в Атласских горах, начинается подземная система водоснабжения гарамантов, простирающаяся до границы с Египтом. Свыше полутора тысяч километров туннелей проходит под пустыней Сахара. Многие разрушены, но те, что сохранились, поражают размахом и масштабами. Туннели вырублены в скальном массиве Атласских гор, уходят вглубь земли. В прошлом они имели многочисленные выходы на поверхность, вода поступала на поля и в города. Непонятно, как древние люди могли создать такое сложное инженерное сооружение без техники, освещения, вентиляции и специальных инструментов, ведь на поверхность было вынуто почти 20 миллионов кубометров породы! На месте пустыни располагалась цветущая земля – царство гарамантов. О нем известно очень мало. Как возникло, что это было за племя, в каких богов верили люди и почему исчезла страна гарамантов – неизвестно. Сохранились лишь отрывочные свидетельства древних летописцев, о царстве гарамантов вскользь упоминает Геродот. Однако то, что удалось узнать об этом народе, поражает воображение. Люди, жившие на африканской земле задолго до появления первых египетских фараонов, обладали уникальными знаниями по астрономии.