- Ну, быстрее же, мать твою! – забывшись, со злости бормочет под нос Антон.

  Шаги на мгновение смолкают, а потом … учащаются, словно неизвестный услышал фразу и принял на свой счёт. Наконец, батарейка становится на место, щёлкает крышка фонаря. Антон с силой жмёт на рычажок включения, вспыхивает ослепительный после полной тьмы свет. В сияющем круге возникает прямоугольник входа в комнату и в нем появляется человек в грязной одежде. Плечи оттягивают ремни рюкзака, на голове восседает странный шлем. Блестящая поверхность густо припорошена пылью, тускло светятся отражённым светом ребра прочности. Такой головной убор придаёт человеку вид инопланетного насекомого. А лицо … Антон вздрогнул и чуть было не заорал от страха. На него смотрело ужасное чёрное рыло с выпуклыми телескопическими глазами. Нижнюю половину закрывает грязная тряпка, похожая на неопрятную бороду. Страшилище замотало башкой, длинные руки замелькали в воздухе, словно призывая на помощь подземных духов, раздался глухой, булькающий голос:

  - Убери свет!

  Антон, уже готовый бежать сломя голову из этого проклятого города жрецов, остолбенел. Чудище говорило по-русски! Это было настолько неожиданно, что страх уступил место удивлению. Ошарашенный Антон сумел только произнести:

  - Ну ни хрена себе!

  Неизвестный шагнул в сторону. Руки медленно опустились к голове и скрюченные пальцы принялись … рвать кожу! Так, во всяком случае, показалось Антону. На пол падает тряпка, казавшаяся серой бородой. Щёлкает застёжка и с головы сваливается … да это же велосипедный шлем! Ужасное чёрное рыло с телескопическими глазами оказалось маской, из-под которой выглянуло странно знакомое лицо. Антон всмотрелся и ахнул! Подземным чудовищем оказался никто иной, как сам Науменко.

  - Сан Саныч! – растерянно произнёс Антон.

  По телу пробегает предостерегающий холодок, мышцы сжимаются. «Наум» оказался в подземелье неспроста и первой мыслью было убить, ведь Сергей наверняка на его совести, но Антон сдержался. Археолог мог убить его раньше, но не сделал этого. Значит, что-то нужно.

  - Антон, передвиньте свет в сторонку, ваш фонарь ослепил меня, - попросил Науменко.

  - Что за маскарад? – хмуро поинтересовался Антон.

  - Это? Прибор ночного видения. Гораздо удобнее, чем фонари или факелы в полной темноте. Рот и нос прикрыл респиратором и обвязал тканью от пыли. Шлем, чтобы шишек не набить на голове. Дурацкие строительные каски терпеть не могу. А вы на себя в зеркало не смотрели? – усмехнулся Сан Саныч. – Страшило то ещё!

  - Есть разговор.

  - Разумеется, Антон. Только не здесь, в коллективной могиле. Спустимся в храм.

  С этими словами Науменко достаёт из сумки что-то вроде гаишного жезла. Антон сжимает кулаки, готовый броситься на археолога, но это оказался светильник. Сан Саныч поднимает высоко над головой, комната освещается целиком, даже самые дальние углы. Не говоря ни слова, археолог спускается по лестнице в храм. Антон идёт сзади, поминутно оглядываясь – мерещатся сообщники. Науменко усаживается на стол для мумификации трупов, рядом ставится светильник. Полукруглое помещение храма наполняет неживой, искусственный свет фонаря, тьма прячется по закоулкам, на стенах вырастают кривые тени. В давящей тишине подземелья раздаётся насмешливый голос Сан Саныча:

  - Ну что ж, задавайте свои вопросы.

  Антон молчит. Пока спускались по лестнице, он немного успокоился, обдумал своё положение. Ну, спросит, почему вы убили Сергея? Да потому что узнал больше, чем ему полагалось! Конкурентов всегда устраняют, а в бизнесе, где ворочают миллиардами, они и вовсе пропадают бесследно. О том, что вся эта экспедиция затеяна только для того, чтобы найти подходящий товар для богатых коллекционеров, он уже понял. Осталось уточнить некоторые детали. И самое главное …

  - Почему я жив?

  Науменко громко, с подвыванием, зевает вовсю пасть, со вкусом потягивается:

  - Э-эх! Простите, не выспался … Хороший вопрос, господин Лыткин. Отвечу так: вас никто не собирался убивать. И смерть Сергея Чижикова не планировалась, он сам виноват. Вход в подземелье обнаружил я. Но заниматься серьёзными исследованиями было невозможно, пока здесь проводятся официальные раскопки, вы же понимаете. Пришлось замаскировать вход и для отвода глаз выковыривать из глины дурацкую плиту с каракулями. Ну, вообще-то это ценная находка для учёных, но главным была не она. Непоседливый Чижиков все-таки обнаружил нору. Мы старались помешать ему, как могли и до поры до времени это удавалось.

  - Мы?

  - Да, я и Валентина. А разве на этом участке были другие? – улыбнулся Науменко. – Так вот … все испортила песчаная буря. Мы увезли плиту, а вернуться не смогли. Я знал, что спускаться в подземелье смертельно опасно. Но что можно было сделать? – взмахнул руками Сан Саныч. – Нам оставалось только ждать окончания бури. Когда Сергей попросился ещё раз сюда на работу, я не мог ему отказать. Да и не послушался бы он. Послал вас с ним в надежде, что сумеете отговорить его спускаться вниз. Увы! Он все-таки полез в это чёртово подземелье и вы за ним. Мы добрались до раскопок слишком поздно. Вы оказались покрепче, удалось откачать, а Сергей погиб. Вы, Антон, считаете меня убийцей?

  - Если принять ваш рассказ на веру, это не так.

  - Знаете, я подозревал, что Сергей работает на других людей. Когда я просмотрел информацию на его коммуникаторе, подозрения превратились в уверенность. Но это не причина для убийства. В конце концов он всего лишь студент, которого легко отстранить от участия в экспедиции и отправить домой. Антон, вы ведь тоже знали о нем многое. Он делал вам предложение о сотрудничестве?

  - Да.

  - Бедный Чижиков! Связался с какими-то уголовниками, которые предлагали ему гроши за настоящие шедевры, - покачал головой археолог.

  - А вы?

  - Я работаю с солидными организациями и респектабельными людьми.

  - Вы так и не сказали, что с нами произошло в подземелье и отчего умер Сергей, - сказал Антон.