- Ой, кого-то бьют! - боязливо говорит Вероника.
- Необязательно. Может, ковер выбивают? - пожимает плечами Андрюша.
Дети осторожно выходят из-за дома и видят чокнутого арбуза Якабузга, который сражается. В смысле машет руками и ногами, дико вращая всеми тремя глазами и непрерывно крича что-то неразборчивое, но очень героическое. Вроде — всех-побью-искусаю-порву-растопчу и крышка всем! Противники арбуза худые зеленые человечки со злыми лицами. Эти человечки с ног до головы покрыты колючими доспехами, круглые головы тоже утыканы колючками, макушки укрыты пышными сиреневыми шапками, а в руках палки, утыканные острыми крючками. Их много, этих человечков, они бегают вокруг Якабузга и молотят его палками. Арбуз машет ручонками, худые человечки отлетают, падают, но встают и снова бросаются в атаку.
- Кто это? - удивленно спрашивает Вероника.
- Наверно стражники, - предположил Андрюша. - На них доспехи, а вон и ворота из палок.
За спинами дерущихся колючими дубинками действительно видны ворота, сплетенные из прутьев и украшенные высохшими лепестками цветов.
- Значит, это дворец злодея Чертополоха! - высказала догадку Вероника.
- На перевернутую корзину похоже, - фыркнул Андрюша.
- Потому что этот Чертополох лентяйничал в школе, не делал домашнее задание, вырос дураком и мало зарабатывает. Вот и живет в старой корзинке.
Слышится нарастающий шум, по крутому склону обрыва кубарем катятся Катоха и Кабацог, за ними прыгает, как блоха, Пырц. Последним едет Бананд Простуденышь, сложив ручки на животе и наклонившись, будто пупок рассматривает. Кабацог подпрыгивает на выбоине, ударяет макушкой Якабузга в полосатый зад. Получив неожиданное ускорение, арбуз летит, как пушечное ядро, сбивая с ног колючих человечков. Кабацог катится следом, вдавливая в землю тех, кто пытается подняться. Катоха злобно хохочет и пинает ногами торчащие, словно пеньки, головы стражников. Пырц перестает прыгать, семенит мелкими шажками и по обыкновение плюется. Бананд прячется за кучей песка.
Якабузг проламывает строй колючих стражников и врезается макушкой прямо в ворота. Створки выдерживают удар, арбуз отскакивает, словно мячик и падает на землю, выпучив все три глаза. Шум, грохот и крики стихают. В наступившей тишине ворота медленно распахиваются и появляется длинный и худой, как швабра, старик. Вытянутое лицо с крючковатым носом искажено злостью, выпуклые глаза горят огнем. Старик опирается на сучковатый посох с набалдашником из розового камня, а голова его замотана в пушистое розовое полотенце. Ну, очень похоже на полотенце. Как будто только что вышел из ванны.
- Как мама после душа! - шепчет Андрюша, удивленно глядя на странный головной убор.
- Ага, похоже! - соглашается сестра. - Только мама после душа не бывает зеленой.
- Что за шум? - спрашивает старик скрипучим, как несмазанные дверные петли, голосом. - Кто посмел? Всех казню!!! - рявкнул он и стукнул посохом об землю.
- Это я, ваше ужасное величество, Чертополох Ужасно Колючий! - слабым голосом откликается Якабузг, лежа на спине и глядя в небо. - Привел к вам пленников.
- Они? - спрашивает Чертополох, указывая посохом на Катоху и Пырца. - Или оно? - ткнул он посохом на волосатого кабачка, который с трудом поднимался с земли после удара о твердый зад арбуза.
- Нет, что вы, ваше ужасное величество! - замахал руками Якабузг. - Это мои подельники, свирепые, не знающие жалости и сострадания разбойники.
- Очень похоже, - согласился Чертополох. - Особенно вон тот, - кивнул он на шатающегося кабачка.
- Это … э-э … ученик, ваше ужасное величество. Он слабоумный.
- По-моему, не только он, - буркнул Чертополох.
Старик пожевал узкими зелеными губами, сощурил злые глаза, пальцы крепче сжали посох.
- Так где пленники, я не понял?
- Они здесь где-то здесь, - пискнул Якабузг, синея от страха. - Дозвольте, я их поищу, ладно?
- По-и-щу!? - зловещим голосом переспрашивает Чертополох. - Ты побил моих стражников репьяков, едва не сломал ворота в мой дом, ты сказал, что пленники у тебя, а теперь искать собрался? Якабузг, сколько раз тебе говорить, что купаться в химических удобрениях вредно для здоровья? Все, кто ест химию, становятся уродами и дураками. СКОЛЬКО! - удар посохом, - РАЗ! - еще удар посохом, - ТЕБЕ! - опять удар, - ГОВОРИТЬ? - самый сильный удар, от которого Якабузг икнул и брякнулся на землю.
- А вы что, придурки химические? - обращается он к остальным овощам. - Вы хоть раз на себя в зеркало смотрели? Ведь уже из всех кастрюль говорят — не употребляйте химию, станете наркоманами, сдохнете! Разве существует в природе синяя картошка или волосатые кабачки? Прочь с глаз моих, уроды!
Катоха сморщивается, из маленьких глаз текут слезы, из груди вырывается горестный вздох. Кабацог поднимается с земли и, понурившись, уходит. Катоха семенит маленьким шажками за ним.
- Пырц, ко мне! - приказывает Чертополох.
- Есть! Так точно!! Уже бегу!!! - взвизгивает от страха перец, подбегает к Чертополоху и падает на колени. - Что прикажете, ваше ужаснейшее величество?
- Где пленники?
- Я не знаю, ваше ужаснейшее величество, - трясет головой Пырц. - Были рядом, потом … э-э … пропали.
- Мы здесь, колючка-закорючка! - раздается звонкий голос.
Андрюша и Вероника выходят из-за угла и бесстрашно смотрят на старика с посохом. Побитые и помятые стражники репьяки замирают выпучив глаза, некоторые роняют колючие дубинки и пятятся за спины других.
Чертополох поворачивает голову и смотрит на детей прищуренным взглядом.
